Sulkupallon idea on yksinkertainen.
Ilmassa leijaileva kaasupallo ankkuroidaan maahan pitkillä vaijereilla suojattavan kohteen läheisyyteen. Suurikokoinen pallo vaikeuttaa ilmahyökkäyksiä kohteeseen, sillä vastapuolen ilma-alukset joutuvat varomaan sekä palloa että sen vaijereita.
Maailmansodissa sulkupalloilla suojattiin esimerkiksi teollisuuskohteita ja satamia sekä laivoja.
Jopa 1,5 kilometrin korkeuteen kohotetut pallot pakottivat vastustajan hävittäjät ja pommikoneet operoimaan ylempänä. Oikeastaan kyseessä oli ikään kuin pieni ilmalaiva, sillä pallon pituus saattoi olla reilusti yli 20 metriä.
