Jarkko Nieminen takoo mailansa säpäleiksi Pekingin asvalttiin. Katsomossa tennispelaajan vaimo, sulkapalloilija Anu Nieminen vetää kätensä entistä tiukemmin suun eteen. Rouva Niemisen vieressä istuva isä Kauko Nieminen tuijottaa kentälle niskat jäykkänä.
Suomen olympiajoukkueen johdosta, valmentajista ja muutamasta Kiinaan lentäneestä suomalaisesta tennisfanista koostuva sinivalkoinen katsomo istuu hiljaa ja ihmettelee.
Niin ihmettelee Jarkko Nieminenkin. Homma ei etene Niemisten toivomalla tavalla.
"Jos on viisi murtopalloa, eikä saa niillä otettua pistettä, niin saakin hävitä", Nieminen synkistelee.
Olympialaisten kaksinpelin avausottelun kolmannessa ja ratkaisevassa erässä ruotsalaista Thomas Johanssonia vastaan Niemisellä oli nuo viisi mahdollisuuttaan tilanteessa 3-3. Niin vain länsinaapurin mies tuli rinnalle, painoi ohi ja pyyhki erä- ja otteluvoittoon lukemin 2-1 (4-6, 6-4, 6-4). Niemisen olympialaiset olivat siinä.
"Minulla oli niissä vielä maailman helpoimpia paikkoja. Sain keskeltä tappopaikan ja löin leveäksi. Merkillistä. Vuonna 2006 olin maailman paras murtopallojen voittaja, ja nyt tämä on tällaista", Nieminen tuhisee.
Suomen tennisässällä on syykin tiedossa. Se löytyy pelaajan korvien välistä: itseluottamus ei ole kunnossa.
"Pitäisi voittaa pelejä, niin voisi voittaa lisää pelejä."
"Pelasin huonosti. Olin vain varjo siitä, mitä olen ollut täällä harjoituksissa", mies ruoskii itseään.
Uusi kurssi jäi ottamatta
Pekingin piti olla Niemiselle alkulaukaus uuteen tulemiseen. Se jäi nyt parin viikon päässä odottavaan US Openiin.
Juuri nyt Nieminen ei ole kauhean innoissaan menossa kohti uutta turnausta. Juuri nyt tennispelaajan ammatti tuntuu aika ankealta.
"Tässä olisi monta hyvää päivää harjoitella, mutta takki on ihan tyhjä. En millään jaksaisi alkaa latautua uutta turnausta kohti", Nieminen sanoo.
"No, onhan minulla kaksi viikkoa aikaa. Enköhän jotenkin pysty siihen."
Nieminen avasi reilut kaksi tuntia kestäneen ottelun ruotsalaiskonkaria vastaan murtamalla hänen syöttönsä avauserässä kahdesti. Toisessa erässä tuuli kääntyi. Johansson karsi virheitään, mursi kaksi kertaa Niemisen syötön ja kuittasi erän. Kolmannessa erässä Nieminen piristyi, mutta voitto jäi haaveeksi.
"Siinä sain vähän palloon painoa, mutta syötin edelleen ihan eri lailla, mitä olen syöttänyt täällä treeneissä", Nieminen suomii.