Jalkapallo oli ensimmäistä kertaa mukana ohjelmassa Pariisin olympialaisissa 1900. Naisten jalkapallosta tuli olympialaji Atlantassa 1996. Olympiaturnaus oli tärkein jalkapallokilpailu ennen MM-kisoja vuoteen 1930 saakka. Suomi osallistui olympiaturnaukseen ensimmäisen kerran Tukholman kisoissa 1912 ja sijoittui neljänneksi. Suomi on ollut mukana myös vuosien 1936, 1952 ja 1980 kisoissa.
Vuoden 1992 kisoista alkaen miesten turnaukseen ja karsintoihin saavat osallistua vain 23-vuotiaat ja sitä nuoremmat pelaajat. Atlantasta 1996 lähtien on jalkapallon lopputurnauksessa kuitenkin sallittu kolme vanhempaa pelaajaa vahvistukseksi.
Miesten turnauksessa pelaa 16 joukkuetta, jotka on jaettu neljään alkulohkoon. Jokaisen lohkon kaksi parasta selviytyy puolivälieristä alkaviin pudotuspeleihin, joissa edetään cupjärjestelmällä loppuotteluun saakka. Pudotuspeleissä jatkoajalla sovelletaan kultaisen maalin sääntöä.
Naisissa pelaa 12 joukkuetta jaettuna kolmeen alkulohkoon. Jokaisen lohkon kaksi parasta ja lisäksi kaksi parasta lohkokolmosta selviytyy puolivälieristä alkaviin pudotuspeleihin. Jalkapallo on Pekingissä ainoa laji, joka alkaa jo ennen avajaisia. Ensimmäiset alkulohkojen ottelut pelataan jo 6. elokuuta.
Miesten alkulohkot:
Lohko A (pelipaikka Shanghai): Norsunluurannikko, Argentiina, Australia, Serbia.
Lohko B (Tianjin): Hollanti, Nigeria, Japani, USA
Lohko C (Shenyang): Kiina, Uusi-Seelanti, Brasilia, Belgia
Lohko D: (Qinhuangdao): E-Korea, Kamerun, Honduras, Italia
Naisten alkulohkot:
Lohko E (Tianjin) Kiina, Ruotsi, Argentiina, Kanada
Lohko F (Shenyang): P-Korea, Nigeria, Saksa, Brasilia
Lohko G (Qinhuangdao): Norja, USA, Japani, Uusi-Seelanti