Miehet:
Jääkiekkoa on Kanadassa pelattu jo 1870-luvulta lähtien. Eurooppaan laji alkoi levitä noin 30 vuotta myöhemmin. Kansainvälinen jääkiekkoliitto (IIHF) perustettiin vuonna 1908. Olympialaji jääkiekosta tuli Antwerpenissä 1920, siis jo ennen erillisten talviolympiakisojen perustamista. Kanada voitti kultamitalin ylivoimaisesti ja toisti tekonsa 1924 ja 1928. Vaahteralehtisiä edusti olympiakisoissa seurajoukkue, yleensä maan hallitsevat amatöörimestarit.
Lake Placidissa 1932 vaahteralehtiset menettivät ensi kerran olympiaturnauksessa pisteen pelattuaan USA:n kanssa tasan, mutta voittivat edelleen kultaa. Tyrmistys oli suuri, kun Kanada hävisi Garmisch-Partenkirchenissä 1936 Isolle-Britannialle 1-2 ja sai tyytyä hopeaan. Tappiota selitti tosin se, että brittien pelaajista valtaosa oli oppinut pelitaitonsa Kanadassa.
Kanada palasi voittojen tielle vuosien 1948 ja 1952 olympiakisoissa. Cortina d´Ampezzossa 1956 mestaruuden vei kuitenkin ensi yrittämällään Neuvostoliitto. "Punakoneen" valtakausi olympiajäillä alkoi toden teolla 1964 ja kesti yhtä poikkeusta (1980) lukuun ottamatta vuoteen 1992 asti. Vastusta Neuvostoliitolle saattoivat tarjota vain Kanadan NHL-tähdet, joilla ammattilaisina ei ollut pääsyä olympiajäille. Turhautuneena Kanada boikotoikin vuosien 1972 ja 1976 olympiaturnauksia.
Vaihtelua palkintoseremonioihin toi USA, joka yliopistopelaajien voimin ylsi kotijäällään kultaan sekä Squaw Valleyssa 1960 että Lake Placidissa 1980. Neuvostoliiton vakavin haastaja MM-kisatasolla oli Tekkoslovakia, jolle olympiakisat tuottivat kuitenkin kerta toisensa jälkeen pettymyksen. Himmeitä mitaleita poimi säännöllisesti myös Ruotsi.
Suomi uskaltautui olympiajäille ensi kerran Oslossa 1952, tuloksena seitsemäs sija 9 joukkueen turnauksessa. Cortinan kisojen jäätyä väliin Squaw Valleysta 1960 oli tuomisina sama sijoitus. "Tyynenmeren sarjaksi" ristityssä jumbolohkossa Suomen vastustajat olivat Japani ja Australia. Jatkossa Leijonien suoritukset kohenivat: Grenoblessa 1968 kukistui Kanada ja Sapporossa 1972 Ruotsi, mikä vei sinikeltaisilta mitalin. Kun sekä Kanada että Ruotsi jäivät pois Innsbruckista 1976, oli Suomi turnauksen pronssimitalisuosikki. Mitalin korjasi kuitenkin Länsi-Saksa hiuksenhienolla tilastomatemaattisella erolla: keskinäisten otteluiden maalisuhde oli Suomella 0,041 maalia heikompi.
Lake Placidissa 1980 Suomi taisteli jälleen mitalista, mutta sai tyytyä taas neljänteen sijaan kiusattuaan kultaa jahdannutta USA:ta viimeisessä ottelussa. Pitkä mitalijahti tuotti lopulta tuloksen Calgaryssa 1988. Leijonat yllättivät alkusarjassa isäntämaa Kanadan 3-1 ja pelasivat Ruotsin kanssa tasan. Ristiin pelatussa mitalisarjassa voitto Länsi-Saksasta 8-0 riitti varmistamaan Suomelle mitalin. Väri kirkastui vielä hopeaksi, kun kullan jo varmistunut Neuvostoliitto kaatui päätösottelussa 2-1.
Neuvostoliiton sorruttua jääkiekkomaailman voimasuhteet alkoivat vaihdella nopeasti. Lillehammerissa 1994 ruotsalaisen Curt Lindströmin valmentamat Leijonat esittivät turnauksen parasta peliä, mutta hävisivät välierän Kanadalle 2-3. Pronssiottelussa Suomi kaatoi Venäjän puhtaasti 4-0, mutta kultaa juhli Ruotsi, joka voitti Kanadan rangaistuslaukauksin.
Naganossa 1998 jääkiekon olympiaturnaus sai aivan uuden luonteen. Kun KOK oli luopunut amatöörisäännöistään ja NHL suostunut pitämään olympiatauon, saapuivat kisoihin ensi kerran maailman todella parhaat pelaajat. Wayne Gretzkyn johdolla voittajasuosikkina turnaukseen lähtenyt Kanada hävisi välierässä rangaistuslaukauksin Tekille. Suomi yllätti puolivälierässä Ruotsin Teemu Selänteen maaleilla 2-1. Välierässä Venäjä oli kuitenkin vahvempi 7-4 Pavel Buren iskettyä peräti viisi maalia. Pronssiottelussa Suomi voitti pettyneen Kanadan 3-2. Kullan vei Tekki lyömällä Venäjän 1-0.
Pohjois-Amerikka iski takaisin Salt Lake Cityssä 2002. Loppuotteluun selvisivät Kanada ja USA, joista voiton korjasi edellinen maalein 5-2. Turnauksen suurin yllätys oli alkulohkossa loistaneen Ruotsin tappio puolivälierässä Valko-Venäjälle. Samassa vaiheessa putosi jatkosta myös Suomi, joka hävisi Kanadalle niukin lukemin 1-2.
Torinossa 2006 Suomen Leijonat kulkivat voitosta voittoon. Alkulohkossa kaatuivat Sveitsi 5-0, Italia 6-0, Tekki 4-2, Kanada 2-0 ja Saksa 2-0. Puolivälierässä Suomi päihitti USA:n 4-3 ja välierässä Venäjän puhtaasti 4-0. Loppuotteluvastustajaksi tuli Ruotsi. Torinon olympiafinaali oli kisojen viimeinen kilpailutapahtuma; kultamitaleita ei Suomella ollut vielä yhtään. Kimmo Timonen vei Suomen avauserässä johtoon, mutta Ruotsi teki kaksi seuraavaa maalia. Ville Peltonen tasoitti tilanteeksi 2-2, mutta Nicklas Lidström iski Ruotsille heti kolmannen erän alussa voittomaalin 3-2. Maalivahti Antero Niittymäki palkittiin olympiaturnauksen parhaana pelaajana ja myös Kimmo Timonen, Teemu Selänne ja Saku Koivu valittiin all stars -miehistöön. Hopeasta jäi karvas maku, mutta sitä voi hyvin pitää Suomen jääkiekkohistorian arvokkaimpana saavutuksena.
Naiset:
Naiset pelasivat jääkiekko-otteluita Kanadassa jo 1890-luvulla. Säännöllinen kilpailutoiminta naisten jääkiekossa alkoi kuitenkin vasta 1980-luvulla. Ensimmäiset naisten EM-kilpailut järjestettiin 1989, MM-turnaus 1990.
Suomi on ollut naisten jääkiekon pioneerimaa. Naisleijonat voittivat neljä ensimmäistä EM-kultamitalia. MM-tasolla saaliina oli kuudesti peräkkäin pronssia lajia ylivoimaisesti hallinneiden Kanadan ja USA:n jäljessä.
Kun naisten jääkiekkomitaleista pelattiin ensi kerran olympiatasolla Naganossa 1998, Suomi voitti odotetusti pronssimitalin. Riikka Nieminen voitti turnauksen pistepörssin, ja 16-vuotiaasta Emma Laaksosesta tuli Suomen olympiahistorian nuorin mitalisti.
Salt Lake Cityssä 2002 Suomi tavoitteli jälleen finaalipaikkaa. Turnaus päättyi kuitenkin suureen pettymykseen, kun Ruotsi löi Suomen pronssiottelussa 2-1. Torinossa 2006 Ruotsi teki historiaa lyömällä USA:n välierässä rangaistuslaukauksilla. Suomen vastustajaksi pronssiotteluun tulikin näin USA, ja lopputulokseksi jäi toinen peräkkäinen neljäs sija.
Suomi on voittanut pronssia kahdessa viimeisessä MM-turnauksessa (2008 ja 2009). Vuoden 2008 kisoissa naisleijonat ottivat myös ensi kerran arvokisoissa otteluvoiton USA:sta. MM-finaalissa ovat aina kohdanneet Kanada ja USA. Kaksi viimeistä mestaruutta on vienyt Yhdysvallat.