Kari Tapion elämä on ollut tuulta ja tuiverrusta, väsyttävää iskelmäkarusellia ja viinanhuuruisia iltoja. Mutta myös suuri työvoitto.
1970-luvun alussa Kari Tapio oli vielä käännösiskelmiä tulkitseva savolaiskurko. Vexi Salmi kertoo kirjassaan, kuinka talliinsa Kari Tapani Jalkasen rekrytoinut Danny piti tatuoitua ja viiksekästä savolaismiestä vankilakundimaisena jurrikkana, johon tyttöjen oli vaikeata ihastua.
Vuosikymmeniä myöhemmin Kari Tapio on linkki katoavan suomalaisen iskelmäkulttuurin ja nykyhetken välillä. Valoon päin -laulussa 57-vuotias iskelmäveteraani kasvaa viestinviejäksi ja sillaksi omien idoliensa Olavi Virran, Tapio Rautavaaran, Elviksen ja nykyajan välillä.
" Iskelmälaulajan tehtävä on olla kirjekyyhkynen ", summaa viihteen tervaskanto.
Suonenjokisen puuseppäperheen poika on urallaan peilannut vahvasti juroa suomalaista perusluonnetta. Laulujensa kautta hän on sodan jälkeen syntyneen sukupolven tuntojen tulkki.
Amerikkalaisesta idolistaan ja synkkääkin kantria pakertaneesta Johnny Cashista poiketen Kari Tapio haluaa panostaa iloiseen musiikkiin. Suomalaisia hän pitää sulkeutuneina, vähäpuheisina mörriköinä.
" Iloista musiikin pitää olla. Elämä on muutenkin jo tarpeeksi synkkää ja rankkaa."
Ensimmäinen muistikuvani Kari Tapion esittämästä Olen suomalainen -laulusta on Mika Kaurismäen 1985 ohjaamasta elokuvasta Rosso.
Italialaista mafiosoa näyttelevä Kari Väänänen ja lähes sivullisena hänen mukaansa hypännyt Martti Syrjä hoilaavat laulua tiettömille sorakuopille matkatessaan.
Edesmenneen Raul Reimanin sanoittama, italialaistähti Toto Cutugnon sävelmästä käännetty laulu julkaistiin juhannuksena 1983.
" Olen saanut veivata sitä joka ilta lähes kaksikymmentä vuotta", Tapio kertoo.
Olen suomalainen on kasvanut osaksi iskelmän peruskuvastoa. Monissa myöhemmissä lauluissaan italiaan matkaavalle suomalaiselle kantrijäärälle se oli hitti ja samalla uran siloittelemattomin kilometripaalu. Aika ei Kari Tapion mielestä ole sitä syönyt.
"Sytyn lauluun aina uudestaan. Nykyään saan puhallettua siihen saman hengen jopa aikaisempaa voimakkaampana."
Ladontaa ja mäkihyppyä
Nuorena Kari Tapio kunnostautui mäkihyppääjänä. Musiikki ja urheilu eivät missään vaiheessa syöneet toisiaan pois harrastuksina. Jääkiekon ja mäkihypyn parissa hikoillut poika siirtyi sauvoista ja mailasta mikrofonin varteen lääkärin määräyksestä.
Ensimmäiset keikkansa Kari Tapio teki 1963 Jami and The Noisemakers -yhtyeessä. Keikkoja yhtye teki kotiseudullaan.
"Kinusimme keikoille ilmaiseksi, jotta voisimme soittaa kitaramusiikkia."
Samaan aikaan, kun Kari Tapio otti 1970-luvun alussa ensiaskeleita sooloartistina, työskenteli hän Pieksämäen Raamattutalossa käsinlatojana.
"Raamattuja ehdin latoa lähes kaikilla maailman kielillä paitsi kiinaksi. Ladoin läpi myös lähes kaikki Suomen puhelinluettelot", laulaja muistelee.
Vuonna 1972 Kari Tapio muutti Helsinkiin. Hän teki keikkaa Dannyn johtaman D-tuotannon kesäkiertueella, ja lauloi Erkki Liikasen kanssa Aikapommi-lauluyhtyeessä.
"Helsinkiin lähdin leivän perässä melkein itkien. Ei ollut helppo jättää perhettä Savoon."
Ei mikään renttu
Manan majoille menneiden suomalaisartistien rentuksi kategoriointia Kari Tapio pitää hankalana. Alkoholismia hän pitää sairautena muiden rinnalla.
"Renttu en ole. Tuskinpa Olavi Virta tai Irwin Goodman rentun leimaa halusivat. Kun näin Virran keikalla viimeisen kerran, hän lauloi istualtaan, mutta enkelin äänellä. Ihmiset itkivät kun he tajusivat, kuinka huonossa jamassa hän oli."
Sankarigalleriassa tapaavat niin Virta, Elvis kuin Rautavaara.
" Rautavaara oli nuorelle pojalle idoli samalla tapaa kuin Tarzan."
Laulajien ja muusikkojen rinnalle nousevat myös menneet suomalaiset urheilulegendat. Kari Tapio nostaa esiin myös nuorena edesmenneen rovaniemeläisen mäkihyppääjä Tauno Luiron ja hiihtäjämestari Veikko Hakulisen.
Kari Tapio on jättänyt musiikin perinnöksi pojilleen. Jiri Jalkanen tilutteli The Stonessa ja Jani Jalkanen on bassotellut Paavo & Zephyrissä.
" Rokkikansa oli ihmeissään kun menin Reijo Taipaleen kanssa Stonen keikalle. Katsoimme ja kuuntelimme, kuinka jengi sekosi. Ja yhtye luukutti kuin Navaronen tykit."