Jonkun on aina pakko epäonnistua. Se on rangaistuspotkukilpailujen julma laki.
Loftus Versfeldin stadionilla se soturi oli Japanin laitapuolustaja Yuichi Komano. Kokenut rankkarispesialisti ei ole monta kertaa elämässään pilkkua missannut, mutta tällä kertaa Komanon laukaus pamahtaa yläriman kautta maalin yli.
Nousevan auringon maassa miljoonat ihmiset huokaisevat syvään. On pimeää, sillä kello on Japanissa puoli kolme yöllä.
Toisella puolella maapalloa Paraguayssa riemuitaan. Siellä on iltapäivä ja aurinko korkeimmillaan.
Yli 120 minuutin maalittoman puserruksen jälkeen Paraguay on edennyt puolivälieriin. Japanin parhaaksi saavutukseksi MM-turnauksissa jää edelleen paikka neljännesvälieriin.
Se pystyi samaan myös omissa kotikisoissaan vuonna 2002.
Japanin toivo eli vielä Paraguayn viidennen laukojan Oscar Cardozon kohdalla. Vaihdosta peliin tullut Benfican kultakenkä musersi kuitenkin japanilaisten viimeiset toivon rippeet jatkopaikasta kylmänviileällä rankkarillaan.
Siinä se oli, kisojen ensimmäinen rangaistuspotkukilpailu.
Se oli myös neljännesvälierien tylsin ottelu ja kipeä piikki vauhdikkaasti alkaneiden pudotuspelien mureaan lihaan.
Ei tarvinnut olla suuri asiantuntija, jos veikkasi pudotuspeliottelun ensimmäisen vartin perusteella, että kamppailu venyy maalittomana jatkoajalle asti. Molemmat joukkueet olivat päättäneet varoa virheitä ja luottaa satunnaisten paikkojen suomiin mahdollisuuksiin.
Varsinkin Japanin pallonhallinta ja hyökkäykset olivat minimissä. Joukkueen tähtipelaaja Keisuke Honda oli kärjessä kuin yksinäinen tinasotamies. Japanin harvat paikat tulivat kaukolaukauksilla tai erikoistilanteista.
Jotain pelistä kertoo se, että katsojat keskittyivät jopa jatkoajan toisella jaksolla aaltojen tekemiseen.
Aasia on nyt ulkona Etelä-Afrikan turnauksesta. Etelä-Amerikka puolestaan jatkaa vahvaa jyräämistään: maanosan viidestä joukkueesta vain Chile on lähtenyt kotimatkalle.
Maailmankarttaa pyörittämällä on helppo huomata, että kaikki kisoissa mukana olevat Etelä-Amerikan valtiot sijaitsevat samoilla leveysasteilla Etelä-Afrikan kanssa.
Kylmenevät illat eivät ole poikkeuksellisia läpi talven pelaaville eurooppalaisellakaan, mutta vanha viisaus näyttää pitävän paikkansa: Euroopan joukkueet eivät pärjää oman mantereensa ulkopuolella.
Yksikään eurooppalainen joukkue ei ole koskaan voittanut maailmanmestaruutta muissa maanosissa.
Etelä-Afrikan MM-turnaus on ollut Euroopan kannalta kokonaisuudessaan poikkeuksellisen huono. Jalkapallon mahtimantereen 13 kisajoukkueesta vain kuusi selvisi alkulohkostaan jatkoon. Kolme puolivälieräjoukkuetta on Euroopalle surkein saldo 24 tai 32 joukkueen MM-turnauksissa.
Esimerkiksi edellisessä, vuoden 2006 lopputurnauksessa, kaikki neljä välieräjoukkuetta tulivat Euroopasta. Viimeisten vuosikymmenien aikana maanosan joukkueista noin viidestä seitsemään on päässyt puolivälierävaiheeseen.
Onko Euroopan valta-asema kansainvälisessä maajoukkuejalkapallossa murentumassa? Ei, jos kysytään Argentiinan päävalmentajalta Diego Maradonalta. Hän sanoo ei, vaikka Etelä-Amerikka sai turnauksessa kaikki viisi joukkuettaan neljännesvälieriin asti.
"En usko, että meistä tulee koskaan suurempaa voimalaitosta kuin Euroopasta. Meidän täytyy saada pienempien maiden valmentajat ymmärtämään, että meillä pitää olla puhdas reitti nouseville nuorille pelaajille. Nuorten liigoihin täytyy panostaa", Maradona vertasi sunnuntaina kansainvälisessä lehdistötilaisuudessa.
Japani ei ollut koskaan aikaisemmin voittanut MM-turnausottelua oman maansa ulkopuolella. Nyt saaliksi tarttuivat Kamerunin ja Tanskan arvokkaat päänahat.
Japanin ja Etelä-Korean jatkopaikat olivat jälleen yksi osuva näyte siitä, miten lajissa meneillään oleva pallon laajennus etenee. 32 joukkueen turnauksessa on entistä vähemmän heittopusseja.
Kamppailu maailmanmestaruudesta saattaa yhä olla jalkapallon suurten ja mahtavien herkkua, mutta tason laajentuessa lähes mikä tahansa maa saattaa nykyisin juuttua alkulohkoonsa. Etelä-Afrikassa esimerkkeinä ovat olleet edellisten kisojen finaalijoukkueet Italia ja Ranska.
"Japanilaisen jalkapalloyhteisön tavoitteena on tulla yhdeksi huippujoukkueista", Japanin päävalmentaja Takeshi Okada sanoi ennen tiistain neljännesvälierää.
Halukkaita huipulle alkaa olla pilvin pimein.
Yksi epäonnistuja riitti
Paraguayn ja Japanin välinen neljännesvälieräottelu ratkesi vasta rangaistuspotkukilpailussa.
Paraguayn kaikki ampujat, Edgar Barretto, Lucas Barrios, Cristian Riveros, Nelson Valdez ja Oscar Cardozo, onnistuivat.
Japanilaisista maalin tekivät Yasuhito Endo, Makoto Hasebe ja Keisuke Honda. Kolmas laukoja Yuichi Komano epäonnistui.
Paraguay selvisi ensimmäistä kertaa MM-kisojen puolivälieriin. Maa on ollut aikaisemmin kisoissa 1986, 1998 ja 2002.