Kolminkertainen olympiavoittaja Iivo Niskanen johtaa suomalaiset mieshiihtäjät Milano-Cortinan olympialaisten ensimmäiseen koettelemukseen. Niskasen kumppaneina sunnuntain yhteislähtökilpailuun starttaavat Arsi Ruuskanen, Ristomatti Hakola ja Niko Anttola.
Perinteisen ja vapaan hiihtotavan yhdistelmä ei kuulu Niskasen suosikeihin, mutta hänellä on siitäkin arvokisamitali, Pekingin 2022 kisojen olympiapronssi. Arvokisaohjelmassa miesten yhdistelmähiihto on tosin typistetty viime talvikisojen jälkeen 30:stä 20 kilometriin.
Niskasen tavoitteet ovat jokaisessa arvokisastartissa korkealla, mutta taktiikkansa hän päättää lopulta kelin mukaan. Hänelle sopisi, että kilpailu hiihdettäisiin mahdollisimman raskaissa oloissa eikä jäisellä radalla.
– Yhdistelmäkilpailu on minulle parhaimmillaan hyvä matka, Niskanen totesi perjantain mediatilaisuudessa.
– Keli vaikuttaa rataan aika paljon ja siihen, onko se minulle hyvä vai huono.
Niskanen on perinteisen hiihtotavan kunnioitettu taituri, mutta myös vapaan taidot riittävät etenkin yhdistelmäkilpailun vaatimuksiin.
– On vapaatakin hinkattu, ei siinä mitään ongelmaa, Niskanen vakuutti.
Niskanen on hallinnut arvokisoista toiseen kunnonajoituksen. Tällä kaudella hän on kuitenkin sairastellut ja jätti viimeksi Gomsin maailmancupin hiihtämättä, kun hänellä ilmeni Oberhofin maailmancupissa ongelmia keuhkoissa.
Se johtui ilmeisesti majapaikan kokolattiamatosta.
Ruuskasella tasainen alkukausi
Arsi Ruuskanen on hiihtänyt Suomen neljästä yhdistelmäkilpailun edustajasta tasaisimman alkukauden.
Ruuskasen paras arvokisasijoitus on Trondheimin 2025 MM-kisojen 14:s sija 50 kilometrillä. Maailmancupin yhdistelmäkilpailuista hänellä on samainen 14:s sija, jonka hän saavutti joulukuussa Trondheimin maailmancupissa.
Ruuskanen uskoo, että hyvä tulos olympialaisten yhdistelmäkilpailussa edellyttää tasaista onnistumista sekä perinteisellä että vapaalla hiihtotavalla.
– Sanoisin silti, että vapaan osuus on skiathlonissa (yhdistelmäkilpailu) perinteistä tärkeämpi, hyvästä vapaan tekniikasta tunnettu Ruuskanen arvioi.
– Vaikeuksia alkaa usein tulla heti, kun on vaihdettu vapaan sukset jalkaan. Jos on joutunut pertsalla tosi ahtaalle, se tietysti vaikeuttaa vapaalle lähtöä.
Perinteisen osuudella Ruuskanen pyrkii pysyttelemään hyvissä asemissa, ettei joutuisi "jojoon", missä vauhtia vuorotellen kiihdytetään ja jarrutellaan.
– Varmaan top 20 on minimi, missä pitäisi pystyä hiihtämään kilpailun ensimmäinen puolikas. Parasta olisi pysyä siinä kymppisijan tuntumassa, Ruuskanen laskeskeli.
Ruuskanen on turvautunut Val di Fiemmessä Suomen joukkueen erikoisuuteen. Käytössä on Merikarvialta rahdattu puusauna, joka on paljastanut parhaat puolensa, kun ovi saatiin korjattua paikan päällä.
– Oli hyvät löylyt, Ruuskanen vahvisti.
Anttolalla ja Hakolalla vaikeaa
Niko Anttola ja Ristomatti Hakola joutuvat yhdistelmäkilpailuun hankalista lähtökohdista. Molemmilla on ollut terveyshuolia. Hakola kärsi myös valintajupakasta, jonka keskiöön hän harmikseen joutui.
– Olen lukenut muutaman median jutun, ja sitä kautta on tullut rakennettua itselle ylimääräistä latausta, Hakola tunnusti vakavin ilmein Suomen joukkueen hotellin edustalla.
– Se on ollut tiukka paikka, vaikken itse ole tehnyt mitään väärää.
