Sunnuntaina ei jäänyt epäselväksi, kuka oli kotiyleisön supersuosikki Salpausselän hiihtolatujen äärellä. Pääkatsomo antoi Iivo Niskaselle kannustukset seisaaltaan, kun olympiavoittaja tuuletteli kisavoittoaan paraatimatkallaan Iivo, Iivo -huutojen säestyksellä.
Niskanen myönsi olleensa Pekingin kisojen jäljiltä väsynyt, mutta äityi kotiyleisön edessä hienoon taisteluun. Hän tuli 15 kilometrin kilpailussa viimeiset kilometrit ylivoimaista vauhtia ja kukisti toiseksi hiihtäneen Norjan Johannes Hösflot Kläbon 17,6 sekunnilla.
– Iivo on viime vuodet ollut maailman paras perinteisen hiihtotavan 15 kilometrillä, joten kyllä hän ansaitsi voittonsa, Kläbo sanoi maalialueella.
Norjalaistähti hiihti osan matkaa Niskasen peesissä, mutta jäi viimeiseksi kierrokseksi yksin eikä pystynyt vastaamaan Niskasen vauhtiin.
Alkumatkalla kaatunutkin Niskanen oli maalissa hetken aikaa ärtyneen oloinen, mutta tunne vaihtui pian riehakkaaksi iloksi.
– Minulle jäi voimia viimeiselle kierrokselle, ja ajattelin, että olisi pitänyt lähteä aikaisemmin. Luulin, että voitto meni siihen, Niskanen muisteli.
Mahtava ilmapiiri
Ykkössija oli hänelle uran kahdeksas maailmancupissa, ja kaikki ne ovat hellinneet perinteisen 15 kilometriltä. Samalta matkalta hänellä on jo MM-kultaa Lahdesta 2017 ja tuore olympiavoitto Zhangjiakoun laduilta Kiinasta. Välissä olympiakultaa tuli 50 kilometriltä vuonna 2018 Pyeongchangista, silloinkin perinteisellä hiihtotavalla.
Hän myönsi, että kauden päätavoitteen jälkeen maailmancupin kilpailuun latautuminen oli hieman hankalaa. Hän palasi olympialaisista kotimaahan maanantaina, ja mitalijuhlat ovat seuranneet toistaan.
– Vaikea viikko alla, mutta kun yleisöä oli paljon jo verryttelyssä, sain sopivan adrenaliinin. Hiihto tuntui yllättävän hyvältä, Niskanen kuvasi.
– Tänään pystyi nauttimaan hiihtäjänä olosta. Oli mahtava ilmapiiri, Niskanen kiitteli.
Hän uskoi, että Lahden kisa ja voitto avasivat päänuppia myös ensi viikonloppua varten. Niskanen on voittanut urallaan monta suurkilpailua, mutta yksi iso tavoite on vielä saavuttamatta. Hän ei ole voittanut Oslon Holmenkollenilla 50 kilometrin kilpailua. Ensi sunnuntaina sitä voi taas yrittää.
– On se unelma. Toivottavasti joku päivä on se, jona pääsee kättelemään kuningasta, Niskanen sanoi.
Holmenkollenin viisikymppisen edellinen suomalaisvoittaja on Harri Kirvesniemi vuodelta 2000. Sami Jauhojärvi voitti matkan Norjassa vuonna 2009, mutta tuolloin hiihdettiin remontissa olleen Holmenkollenin sijasta Trondheimissa.
Kuusi suomalaista pisteille
Maastohiihdon päävalmentaja Teemu Pasanen pääsi makustelemaan Lahdessa paitsi Niskasen voittoa, myös viiden muun suomalaisen mieshiihtäjän yltämistä cupin pisteille 30 parhaan joukkoon.
Olympialaisissa syvissä vesissä kulkenut Ristomatti Hakola oli kymmenes, Perttu Hyvärinen 13:s, Ville Ahonen 22:s, sprintteri Lauri Vuorinen 27:s ja Markus Vuorela 28:s. Lisäksi Lauri Lepistö oli 31:s ja nuorten MM-hiihdoista hopeamitalistina Lahteen kiirehtinyt Niko Anttola 37:s.
Hakola ehti kisan viimeisellä kierroksella jo ilahtua, ettei ole niin huono kuin miltä olympialaisissa vaikutti.
– Minä ja huoltomies (Heikki Köykkä) emme ole niin surkeita kuin miltä kaksi viikkoa sitten näytti. Pari viikkoa on möyritty aika lailla, mutta päivä alkaa kirkastua. Tämä menee vähän niin, että olet yhtä hyvä kuin viimeinen kisasi, ennen olympialaisia sairastellut Hakola kertasi.
Hyvärinen sai verryttelyssä jo yleisöstä virtaa niin, että nautti hiihtämisestä täysin siemauksin.
– Tämä on meidän unelmaa. Olemme tottuneet pari vuotta siihen, ettei ladun varrella ole ketään. Nyt tuli tehtyä jo verryttelylenkkikin aika kovaa, Hyvärinen sanoi.