Ateenan olympiauintien odotetuin laji, miesten 200 metrin vapaauinti päättyi australialaisen Ian Thorpen voitonjuhliin. Hollantilainen Pieter van den Hoogenband puolusti neljän vuoden takaista olympiavoittoaan raivoisasti, mutta joutui myöntämään Thorpen vahvemmaksi.
Van den Hoogenband oli matkan puolivälissä yli sekunnin edellä Thorpen kolme vuotta vanhaa ME:tä 1.44,06. Vielä 150 metrissä van den Hoogenbandilla oli runsaat puoli sekuntia etua maailmanennätykseen. Sitten iski Thorpe. Hän puristi van den Hoogenbandin rinnalle ja lopussa ohi.
Kätensä Thorpe kurotti altaan päätyyn 52 sadasosasekuntia ennen toiseksi sijoittunutta van den Hoogenbandia. Thorpen voittoaika 1.44,71 on olympiaennätys.
Ennakkoon mainostettua kaikkien aikojen uintikilpailua 200 metrin vapaauinnista ei tullut. Ei vaikka myös Michael Phelps oli mukana kärkitaistelussa. Phelps ui Yhdysvaltain ennätyksen 1.45,32, mutta tuo riitti "vain" kolmanteen sijaan. Phelpsin maanmies Klete Keller nappasi neljännen sijan.