Marokkolainen Hicham el-Guerrouj ja Ateenan olympiastadion osoittautuivat myöhään eilisiltana lyömättömäksi yhdistelmäksi. 1 500 metrin juoksun maailmanennätysmies karisti olympialaisten kirouksen harteiltaan samalla stadionilla, jolla hän voitti ensimmäisen bravuurimatkansa maailmanmestaruuden vuonna 1997.
El-Guerrouj oli jo vaarassa jäädä historiaan parhaana 1 500 metrin juoksijana, joka ei ole koskaan voittanut matkan olympiakultaa. Vuosina 1996 ja 2000 hän lähti olympiafinaaliin ennakkosuosikkina, mutta kompuroi Atlantassa ja tyytyi Kenian Noah Ngenyn takana hopeaan Sydneyssä.
Ateenassa marokkolaisen päättäväisyys oli kuitenkin vertaansa vailla. El-Guerrouj paineli kisan viimeisen kierroksen sisukkaasti aikaan 51,91 ja kiri loppusuoraa otsasuonet pullollaan. Kenian Bernard Lagat ehti etusuoralla kertaalleen jo edelle, mutta el-Guerrouj venytti viime metreillä ohi kenialaisen.
- Tämä on elämäni paras päivä, el-Guerrouj heitti kisan jälkeen kliseisesti, mutta oli sanomisissaan vilpitön.
Marokkolaisen puolesta entiset juoksusuuruudet Roger Bannister, Jim Ryun, Steve Ovett, Steve Cram ja Said Aouita saavat kilvoitella kiistanalaisesta 1 500 metrin olympiajuoksuissa voitoitta jääneiden miesten tittelistä.
Kaksi harvinaista tappiota
El-Guerrouj'n valmistautuminen Ateenaan oli kaikkea muuta kuin päivänpaistetta, sillä koskaan aiemmin 29-vuotias marokkolainen ei ole hävinnyt kauden aikana kahta 1 500 metrin juoksua ennen arvokisoja. Rooman kultaisen liigan kisassa heinäkuun alussa el-Guerrouj hiipui peräti kahdeksanneksi, mutta hän selitti vaisun esityksensä johtuneen astmasta. Toinen tappio tuli Zürichissä viikkoa ennen olympialaisten alkua, kun Lagat horjutti marokkolaisen itsevarmuutta voitolla.
- Minulla on ollut aivan kauhea vuosi, todella vaikeaa. Mutta viimeinkin olen olympiavoittaja.
- Sydneyssä hävisin, koska harjoittelin ennen kisoja liian kovaa. Juoksin silloin jalkani väsyksiin. Tällä kertaa voimia oli varastossa, mestaruutensa pienelle Hiba-tyttärelleen ja marokkolaiseen tapaan kuningas Mohammed VI:lle omistanut el-Guerrouj vertasi.
Eilisen juoksu oli käytännössä el-Guerrouj'n viimeinen mahdollisuus voittaa päämatkansa olympiakultaa, sillä hän tuskin on mukana enää Pekingissä 2008. Unelman toteutuminen painoi ajatuksissa taka-alalle lukemattomat uuvuttavat harjoitukset Marokon viileässä Atlas-vuoristossa.
- Olympiahistoriani asetti minut melkoiseen testiin. Onnistuminen täällä todistaa, että olen suuri juoksija, el-Guerrouj hehkutti kierrettyään tunteikkaan kunniakierroksen puolenyön tuntumassa.
Vitosella Nurmen jalanjäljille
El-Guerrouj kilpailee Ateenassa vielä 5 000 metrillä ja pyrkii tuplamestaruuteen, johon vain Paavo Nurmi on olympiahistoriassa pystynyt. Nurmi voitti molemmat matkat Pariisissa, eikä jättänyt mestaruussaalistaan kahteen lajiin. Suomalaislegenda kiirehti kultamitalivauhtia Pariisissa myös maastojuoksussa, maastojuoksun joukkuekilpailussa ja 3 000 metrin joukkuejuoksussa.
Vitosella el-Guerrouj'n tuplan esteenä on etenkin Etiopian Kenenisa Bekele. Vitosen ja kympin ME-mies haluaa hänkin tuplan. Edellisen kerran 5 000 ja 10 000 metrin olympiavoittoon yksi sama mies vuonna 1980 Moskovan kisoissa, kun Bekelen maanmies Mirutz Yifter onnistui kahdella matkalla. Yifteriä ennen samaan pystyi muuan Lasse Viren, kahdesti.
