James Lipton on instituutio: mies, joka on kysellyt teatterikoulun lavalla Hollywood-julkkisten lempikirosanat jo 11 vuoden ajan. Harrison Ford pelkäsi Tähdet kertovat -ohjelman tilannetta niin, että hänen kätensä tärisivät hallitsemattomasti, ja Jack Lemmon tunnusti olevansa alkoholisti.
Lipton aloitti uransa showbisneksessä jo 1950-luvulla. Hän opiskeli näyttelemistä ja ohjaamista ja on kirjoittanut koko ikänsä. Hän ei koskaan tehnyt läpimurtoa näyttelijänä, vaikka saikin roolin tv- ja radiohistorian pitkäikäisimmässä sarjassa, Guiding Lightissa, jo 1950-luvulla. Nykyisin mies vierailee tyypillisesti cameo-rooleissa omana itsenään, usein esimerkiksi Conan O'Brienin ohjelmassa.
Ohjelmaa on kuvattu Actors Studio Drama School -teatterikoulun tiloissa, ja ohjelman live-yleisönä ovat koulun opiskelijat. Lipton on koulun perustajajäseniä ja toimi kymmenen vuotta sen dekaanina, kunnes siirtyi emeritusdekaaniksi. Mies on tehnyt koko ajan myös ohjelmaansa ja vetänyt kahta vuoroa akateemikkona ja tv-juontajana. Nykyisin Lipton tekee vain ohjelmaa, mutta puurtaa silti 12-14-tuntisia työpäiviä seitsemän päivää viikossa.
Lipton tuottaa, juontaa ja tekee haastattelut itse.
"Valmistelen kutakin ohjelmaa parin viikon ajan. Minulla voi olla aivan hyvin 400 kysymyskorttia", Lipton sanoo. Televisioon pääsee vain pieni viipale sessioista, jotka usein venyvät viisituntisiksi maratoneiksi.
Liptonille riittää jatkuvasti vieraita. Hänen kotinsa olohuoneen seinät on tapetoitu kehystetyillä kiitoskirjeillä, joita mies on saanut vierailtaan: terveisiä ovat lähettäneet muun maussa Steven Spielberg, Tom Hanks ja Robin Williams.
Miten Lipton onnistuu saamaan suuret nimet?
"Toimittajat ja kriitikot ihmettelivät aluksi samaa", Lipton mörisee. "He olivat kateellisia, kun eivät itse saaneet haastatteluja ja alkoivat väittää, että no, ne tulevat siksi, kun se nuolee niiden persettä."
Liptonin haastattelut etenevät tyypillisesti varsin ylistävään sävyyn eikä huonoissa elokuvissa juuri viivytä, vaan ihailevasti hymyilevä juontaja kannattelee vieraansa mestariteoksesta toiseen.
"Eivät he tarvitse minun hyväksyntääni", Lipton torjuu.
"Minä en ole toimittaja, olen opettaja ja kukin vieras on vieraileva luennoitsija. Kyseessä on opiskelijoita varten järjestetty tilaisuus, jonka tarkoituksena on välittää oppia tästä ammatista. Ei kai kukaan nolaa vierastaan vastaavassa tilanteessa."