Florida Panthers siirtyi 3–2-johtoon NHL-jääkiekon loppuottelusarjassa, kun se voitti varhain sunnuntaina vieraskentällä Edmonton Oilersin maalein 5–2.
Ottelu oli alusta alkaen Floridan hallintaa. Vierasjoukkue aloitti maalinteon ensimmäisen erän alkupuolella, kun Brad Marchand onnistui maalinteossa Anton Lundellin syötöstä. Tauolle siirryttiin Floridan kahden maalin johdossa, kun Sam Bennett teki maalin erän viime minuuteilla.
Maalittoman toisen erän jälkeen viimeisessä erässä nähtiin peräti viisi maalia. Maalinteon käynnisti Marchand, joka vei ottelun toisella osumallaan Floridan jo kolmen maalin johtoon.
Runsas minuutti ennen ottelun päätöstä Edmontonin takaa-ajon päätti Eetu Luostarinen, joka laukoi kiekon omalta puolustusalueelta tyhjään maaliin. Luostarinen keräsi ottelussa myös yhden syöttöpisteen.
Lundellin ja Luostarisen lisäksi myös Aleksander Barkov pääsi pisteille ja kirjautti yhden syöttöpisteen.
Florida-luotsi Paul Maurice korosti voitossa ensimmäisen kymmenen minuutin merkitystä.
– Meitä testattiin avauskympillä. He aloittivat loistavasti ja nopeasti. On kuitenkin henkisesti merkittävää pystyä vierasjoukkueena estämään hallin syttymisen ensimmäisen kymmenen minuutin aikana, Maurice kuvaili ottelun jälkeisessä lehdistötilaisuudessa.
Kanadalaiskaksikko kantaa Floridaa
Floridan kapteenilta Barkovilta odotetaan finaaleissa jo toista kevättä peräkkäin peliesityksiä, joilla taistelisi pudotuspelien arvokkaimman pelaajan palkinnosta.
Vaikka ykkössentteri hoitaa ruutuaan tyydyttävästi, ovat kanadalaiset maalihirmut Bennett ja Marchand nousseet vaarallisimmiksi Panttereiksi. Kaksikko on tehnyt joukkueen 23 maalista 11 loppuotteluissa.
Päävalmentaja Mauricen mielestä Bennett ja Marchand erottuvat muulla kuin taidolla.
– He ovat varmasti hyviä lukemaan peliä. Heidän energiatasonsa ovat korkealla, ja he keskittyvät peliin. Siihen liittyy henkinen kovuus ja maltti, joka on hauska sana tähän, koska he ovat kuitenkin aggressiivisia miehiä.
Bennett, 28, oli voittamassa mestaruutta Floridalle myös viime kesänä, kun taas Marchand, 37, siirtyi joukkueeseen kesken kauden Bostonista, jossa oli pelannut kaudesta 2009–10 lähtien.
Mikäli Edmonton kampeaa loppuottelusarjassa rinnalle ja ohi, puheet kääntyvät välittömästi Leon Draisaitliin ja Connor McDavidiin.
Vaikka Bennett ja Marchand kiekkoilevat upeasti, Oilersin tehoduo johtaa heitä pistepörssissä yli kymmenen pojon turvin.
NHL:n mestaruus ratkeaa neljällä voitolla. Joukkueiden kuudes kohtaaminen on varhain keskiviikkona Floridassa, jolloin Panthersilla on mahdollisuus varmistaa jo toinen perättäinen Stanley Cup -voitto.
Juttu päivitetty kauttaaltaan kello 10.39.
