Michael Phelps huomasi viimeistään tänään, että kahdeksan kultamitalin haaliminen Ateenan olympialaisissa on äärimmäisen hankala ja monimutkainen, ellei mahdoton tehtävä. Phelps teki henkilökohtaisella matkallaan 200 metrin vapaauinnissa voitavansa ja meni huomiseen loppukilpailuun, mutta 4x100 metrin vapaauintiviestiä Phelps ei voinut uida yksin.
Phelpsin kahdeksan kullan tavoitteen toteutuminen kävi mahdottomaksi jo uintikilpailujen toisena päivänä, kun Etelä-Afrikka aiheutti yhden uintihistorian suurimmista yllätyksistä voittamalla viestin maailmanennätysajalla 3.13,17.
Etelä-Afrikan joukkue Roland Schoeman, Lyndon Ferns, Darian Townsend ja Ryk Neethling oli jo alkuerien nopein, mutta useimmat uskoivat yhdysvaltalaisten ja australialaisten säästelleen voimiaan.
Loppukilpailussa Hollanti (3.14,36) otti hopeaa ja Yhdysvallat (3.14,62) pinnisti kolmanneksi. Edellisen ME:n (3.13,67) kotikisoissaan Sydneyssä uinut Australian joukkue hiipui kuudenneksi ajalla 3.15,77. Italia ja Venäjä jakoivat neljännen sijan ajalla 3.15,75.
Crocker raahusti
Yhdysvaltain viesti ja sponsorin Phelpsille tarjoama miljoonan dollarin bonus kahdeksan kultamitalin saaliista hupenivat Ian Crockerin avausosuuteen. Crocker jäi letkan hännille, eivätkä Phelps, Neil Walker ja Jason Lezak voineet nostaa joukkuetta korkeammalle kuin kolmanneksi. Phelps toi viestin vaihtoon kuudentena, ja Walker hilasi amerikkalaiset palkintokorokkeelle.
Eteläafrikkalaisten riemulla ei ollut rajoja. Maailmanennätyksen ohella hilpeyttä nosti se, että ennakkoasetelmien mukaan Yhdysvaltain ja Australian oli määrä käydä kultamitalista kaksintaistelu. Toisin kävi, ja Etelä-Afrikka johti kisaa alusta loppuun.
Phelpsillä riittää toki yhä haasteita. Hänellä on yhä mahdollisuus sivuta maanmiehensä Mark Spitzin ennätystä seitsemästä kultamitalista yksissä olympialaisissa. Tuo edellyttää mm. 200 metrin vapaauinnin voittamista maanantaina. Välierissä Phelps ehti kolmanneksi.
