Suomen kielen sana kaupunki on alun perin tarkoittanut kauppapaikkaa. Kauppa ja kaupankäynti onkin aina kuulunut kaupunkiin. Kaupungit kasvoivat kulkureittien risteyskohtiin ja kylämäisten kauppa- ja markkinapaikkojen ympärille.
Kaupunkeja myös perustettiin Ruotsi-Suomen suurvalta-aikana varta vasten kaupankäynnin ja kruunun verotulojen lisäämistä varten.
Merkantilistisen talouspolitiikan mukaisesti kauppatavarat oli 1600-luvun alusta alkaen tullattava maanteiden tulliporttien luona tai satamassa.