Yleisurheilun tulostaso kipusi Ateenan olympiastadionilla huippuolosuhteissa odotetun korkeaksi. Nuoren amerikkalaisen pikajuoksijasukupolven esiinmarssi, kestävyysjuoksija Hicham el-Guerrouj'n ja Kelly Holmesin kaksoisvoitot sekä aituri Liu Xiangin ja Jelena Isinbajevan maailmanennätykset painoivat lopulta varjoonsa myös kisojen alkupäiviä leimanneen dopingkeskustelun.
Ateenassa urheiltiin hellesäässä ja nopealla radalla, joka näkyi varsinkin pikajuoksujen ja hyppylajien tuloksissa. Kisojen aikana Venäjän Jelena Isinbajeva taivutti naisten seiväshypyn olympiavoiton ME-tuloksella 491 ja Kiinan Liu Xiang sivusi 110 metrin aitojen ME-tulosta 12,91.
Naisten 200 metrillä Yhdysvaltain Allyson Felix hurjasteli toiseksi junioreiden ME-ajalla 22,18. Vasta 18-vuotias juoksija oli yksi pikajuoksun nuoren polven amerikkalaisista, jotka onnistuivat Ateenassa.
Felixin lisäksi 20-vuotias Lauryn Williams kipaisi naisten 100 metrillä toiseksi, Justin Gatlin, 22, voitti 100 metriä huippuajalla 9,85 ja oli 200 metrillä kolmas, Jeremy Wariner, 20, johti Yhdysvallat kolmoisvoittoon 400 metrillä (44,00) ja Shawn Crawford, 26, voitti 200 metriä loistavalla ajalla 19,79.
Amerikkalaiset voittivat myös molemmat 4x400 metrin viestit ja ottivat kaksoisvoiton miesten seiväshypyssä ja nousivat yleisurheilun mitalitilaston kärkeen 25 mitalilla. Mitaleja kertyi viisi enemmän kuin Sydneyssä. Venäjä oli mitalitilaston kakkonen vahvalla naisurheilijakaartillaan, joka otti pituushypyssä historiallisen kolmoisvoiton.
Ruotsin suosikit pitivät pintansa
Olympiayleisurheilussa kilpailtiin kisat avanneen kreikkalaisen pikajuoksijakaksikon Kostas Kenteriksen ja Katerina Thanoun kohun varjossa. 200 metrin olympiavoittoa puolustanut Kenteris ja Sydneyn 100 metrin hopean kirkastamiseen tähdännyt Thanou vetäytyivät kisoista sen jälkeen, kun Kansainvälinen olympiakomitea KOK oli uhannut sulkea heidät kilpailusta, elleivät he itse vetäydy.
Kaksikko pakoili KOK:n dopingtestaajia ja joutui matkalla moottoripyöräonnettomuuteen ja sairaalahoitoon. Nyttemmin juoksijoiden testipakoilu on päätynyt Kansainvälisen yleisurheiluliiton IAAF:n kurinpitovaliokunnan tutkimuksen kohteeksi. Moottoripyöräonnettomuutta ja sairaalareissua tutkivat Kreikan oikeusviranomaiset.
Olympiayleisurheilu oli myös Ruotsin juhlaa. Maan 12 hengen olympiajoukkueen kolme lajinsa ennakkosuosikkia Carolina Klüft (seitsenottelu), Stefan Holm (korkeushyppy) ja Christian Olsson (kolmiloikka) kestivät paineet ja nostivat voitoillaan Ruotsin mitalitilastossa neljänneksi.
- Se, että he menestyvät ei ole ihme, ainutlaatuiseksi sen tekee, että tämä kolmikko kykenee toistamaan menestystä kisoista toiseen, Suomen urheiluliiton SUL:n huippu-urheilujohtaja Jarmo Mäkelä ihasteli.
Perinteisistä yleisurheilumaista kahteen mitaliin jäänyt Saksa, mitaleitta jääneet Espanja ja Ranska olivat Ateenassa pettymyksiä. Viime vuoden Pariisin MM-kisoissa ranskalaiset voittivat kuusi mitalia.
Pohjoismaista vain Suomi ja Islanti jäivät ilman mitalia, Norja sai yhden ja Tanska kaksi.
El-Guerrouj ja Holmes loistivat
Kisojen miesten yleisurheilun sankari oli 1 500 metrin olympiakirouksensa murtanut el-Guerrouj. Nelinkertainen eurooppalaisen mailin maailmanmestari ja ME-mies voitti ensimmäisenä juoksijana sitten Paavo Nurmen 1 500 ja 5 000 metriä samoissa olympialaisissa. Nurmi teki sen vuoden 1924 kisoissa.
Kisojen naistähdeksi kiri 34-vuotias britti Kelly Holmes. Hän yllätti Britannian olympiavalitsijat ja itsensä voittamalla 800 metriä ja 1 500 metriä. Hän nousi voitollaan kotimaansa kaikkien aikojen parhaaksi naisyleisurheilijaksi.
Kenteriksen ja Thanoun lisäksi olympiayleisurheilun ilmettä tahrasivat dopingkäryyn olympiakultansa menettänyt venäläinen naiskuulantyöntöjä Irina Korzhanenko ja unkarilainen kiekonheittäjä Robert Fazekas. Hän jäi kiinni yrityksestä huiputtaa dopingnäytettä antaessaan. Hän menetti mitalinsa, mutta on vedonnut urheilun kansainväliseen vetoomustuomioistuimeen CASiin. Myös unkarilainen moukarinheiton voittaja Adrian Annus menetti mitalinsa. Häntäkin epäillään dopingnäytteen manipuloinnista.
