Dodge palaa Suomen automarkkinoille parin vuosikymmenen poissaolon jälkeen. Ensimmäisenä kehään heitetään Caliber, jonka täsmäiskulla pyritään sekoittamaan alemman keskiluokan kuvioita.
Dodgen tarina alkaa aivan vuosisadan alusta. Merkki oli tuttu näky Suomen teillä ja parhaiten muistetaan varmaan Dartit ja Aspenit. Aikanaan Chrysler Group päätti keskittyä Euroopassa Chryslerin ja Jeepin myyntiin.
Kolme vuotta sitten havahduttiin ajatukseen, että kotimarkkinoilla Yhdysvalloissa yli puolet myynnistä on Dodgeja. Miksei sama kaava voisi toistua Euroopassakin. Chrysler Groupin markkinaosuus Euroopassa on vajaa prosentti, mikä halutaan kaksinkertaistaa vuoden 2009 loppuun mennessä. Samaan kasvuun pyritään meilläkin.
Itse asiassa Dodgen myynti Euroopassa alkoi jo pari vuotta sitten superurheiluautojen luokkaan kuuluvalla Viperillä (V10-moottori, hinta 177 600 euroa) ja joissain maissa myydään myös Ram-avopakuja. Mutta nyt alkaa todellinen ponnistus, sillä Caliberilla halutaan kilpailla tasapäisesti Suomen myyntitilaston ykkösten, Toyota Corollan ja Volkswagen Golfin, kanssa.
Dodgen brandista vastaava Tom Loveless ei kuitenkaan nimeä edellä mainittuja tärkeimmäksi kohderyhmäksi, vaan vertaa Caliberia mm. Mazda3:een ja Peugeot 307:ään. Caliberin englanninkielinen slogan on: "It's anything but cute" suomen kielelle lausahdus on kääntynyt sanomaksi: "auto jossa on asennetta".
Vähän reilun 4,4 metrin pituisen auton muotoilu henkii "äijämäistä" olemusta. Korin kulmat ja nurkat eivät ole kovin pehmeitä, minkä huomaa myös aika suuresta ilmanvastuksesta (0,37-0,39). Asiassa on kuitenkin erittäin hyviä puolia. Ensinnäkin Caliber erottuu kaikista muista luokan autoista, minkä lisäksi tilaa on melko paljon. Tilan määrään vaikuttaa se, että kori on 1,8 metriä leveä ja yli 1,5 metriä korkea.
Kuljettajan paikalla tulee turvallinen olo. Siinä istutaan vähän korkeammalla kuin tavallisessa autossa. Dodge määrittelee Caliberin SUV:ksi eli tavallaan sinne katumaastureiden suuntaan. Siihen viittaa mm. korkea maavara. Yhdysvalloissa Caliberin saakin myös nelivetoisena, mutta sellaisia ei ainakaan toistaiseksi tuoda Eurooppaan.
Takaistuimella on hyvät tilat pitkänkin kuljettajan takana. Sivusta katsoen kattolinja näyttää laskevan lähes coupémaisesti, mutta kyseessä on optinen harha. Mustalla muoviosalla onnistuu hämäämään silmää, ja todellisuudessa katto lähtee laskeutumaan alas vasta aivan korin takaosassa. Tämän takia myös tavaratila on melkoinen eli yli 500 litraa.
Dodge Caliber tulee myyntiin kolmella eri moottorilla. Perusmallissa on 1,8-litrainen bensiinimoottori, jonka jatkeena on viisivaihteinen käsivalintainen vaihteisto. Seuraavalta portaalta löytyy pari desiä suurempi bensiinimoottori, jonka kanssa tulee portaaton automaattivaihteisto eli CVT. Ratkaisuun päädyttiin koska näin kulutus on 6-8 prosenttia alhaisempi kuin perinteisellä automaattivaihteistolla. Kolmas vaihtoehto on kaksilitrainen diesel, joka tulee Volkswagenilta.
Ibizan saarella sai ottaa ensituntuman kahdella suuremmalla moottorilla varustettuun Caliberiin. Tämä oli sikäli harmillista, sillä maahantuoja uskoo suurimman osan suomalaisostajista päätyvän 1,8-litraiseen versioon.
Kaksilitrainen 140 hevosvoimainen diesel kuusiportaisen vaihteiston kera kuljettaa Caliberia kerkeästi. Leppoisasti ajaen kulutus oli hivenen yli viisi litraa sadalla, joka on oikein miellyttävä arvo polttoaineen nykyhinnoilla. Portaaton automaattivaihteisto ja kaksilitrainen 156-hevosvoimainen automaattivaihteisto tuntui hengettömämmältä, mikä ei kuitenkaan tarkoita laiskaa. Tämä auto vaatii oman ajotyylinsä, mutta sen opittuaan pärjää hienosti.
Yhteistä molemmille vaihtoehdoille oli laadun ääni. Se tarkoittaa äänettömyyttä. Caliber oli yllättävän hiljainen auto.
Loveless korosti laadun merkitystä uutta automerkkiä lanseerattaessa. Asiaan on selvästi paneuduttu, sillä kuoppaisella soratielläkään korista tai alustasta ei kuulunut mitään ylimääräisiä ääniä. Työn laatu vaikutti kaiken kaikkiaan korkeatasoisemmalta, kuin amerikkalaisilta autoilta on totuttu odottamaan. Vain jotkut muoviosat jäävät jälkeen vertailussa parhaisiin eurooppalaiskilpailijoihin. Valmistajan edustajat kirjoittivat tältä osin kaiken kritiikin ylös aivan parhaaseen japanilaistyyliin.
Dodge Caliber tulee meille ainakin aluksi kahdella eri varustetasolla. Maahantuoja on jättänyt perusmallin muille markkinoille ja aloittaa SE:llä ja SXT:llä. Caliberissa on siis aina nykyajan vähimmäisvaatimukset ylittävä varustus eli ilmastointilaite, sähkösäätöiset ja -lämmitteiset taustapeilit, sähkökäyttöiset ikkunannostimet (myös takaovissa), kuusi turvatyynyä jne.
Tämän lisäksi löytyy CD-soittimella varustettu radio, takaistuimen selkänojan kallistus, eteen taittuva etumatkustajan istuimen selkänoja ja vastaavia harvinaisempia varusteita.
Kahdentuhannen euron lisäsijoituksella voi auton nostaa SXT-tasolle, jolloin ulkonäkö kohenee aluvanteilla ja sumuvaloilla. Sisustukseen tulee aivan toisenlainen ilme nahkapäällysteisen ratin ja ohjaamon väripaketin myötä. Tasanopeussäädin on maamme nopeusrajoituksilla erittäin käyttökelpoinen varuste. Matkustusmukavuutta puolestaan nostaa yhdeksän kaiuttimen paketti, johon kuuluu MusicGate PowerÔ2;. Siinä on kaksi takaluukkuun sijoitettua kaiutinta, jotka voi kääntää "rantakaiuttimiksi".
Dodgen tavoitteena on tarjota Caliberin myötä voimaa järkevään hintaan. Perusmallin noin 22 000 euron hinta yhdistettynä 150 hevosvoimaan onkin tarjous, johon kilpailijat eivät pysty vastaamaan. Caliber ei ole toisin sanoen hinnalla pilattu. Haasteena matkalla menestykseen onkin saada ostajat tutustumaan uuteen merkkiin.