Ida (Amira Khalifa) on Afrikasta adoptoitu peräkammarin tyttö, joka asuu kolmeakymppiä lähestyessäänkin äitinsä nurkissa suomalaisessa pikkukaupungissa. Töitä ei ole, mutta 70-lukuaan yhä elävää äitiäkään ei jaksaisi katsella. Berliiniin siis. Tässä alkuasetelma Lenka Hellstedtin toiseen kokopitkään elokuvaan.
Hellstedt kertoo hakeneensa sopivaa kirjaa elokuvakäsikirjoituksen pohjaksi. Kustantaja vinkkasi hänelle Riikka Ala-Harjan romaanista, jonka Hellstedt lukikin kerran. Tämän jälkeen hän alkoi muovata siitä käsikirjoitusta "kirjan hengessä" koskematta enää alkuperäisteokseen.
-- Kirjassa oli paljon teemoja, jotka tuntuivat tärkeiltä: kaukokaipuu, ulkomaille muuttaminen, kulttuurierot. Adoptiotakin se sivuaa, Hellstedt kertoo.
-- Lisäksi mielestäni suomalaisuutta oli aika käsitellä suomalaisessa elokuvassa myös siltä kannalta, että suomalaiset eivät ole kaikki saman näköisiä ja saman värisiä. Tämä tarjosi siihen hyvän välineen.
Saksalaiset eivät tajua
Kulttuurien välisiä eroja Hellstedt pääsi kokemaan jo elokuvan käsikirjoittamisvaiheessa. Monikulttuurisuuteen tottuneet saksalaiset yhteistyökumppanit eivät alleviivaamatta ymmärtäneet esimerkiksi sitä, että afrikkalaissyntyisen uussuomalaisen elämä pikkupaikkakunnalla voi olla ankeaa ja yksinäistä.
-- Tein ulkopuolisuuden lopulta näkyvämmäksi lisäämällä pari kohtausta.
Siinä missä Hellstedt rikkoo elokuvassaan stereotypioita suomalaisista, hän kuitenkin toistaa niitä saksalaisista. Teutonit kuvataan elokuvassa lähinnä naturismiin taipuvaisina yliystävällisinä lääppijöinä. Hellstedtin mukaan kukaan saksalaisyhteistyökumppani ei kuitenkaan ottanut tästä nokkiinsa.
Näyttelijävalinnoissa Maata meren alla on piristävä poikkeus. Pääosassa on ensimmäisen ison roolinsa tekevä Amira Khalifa ja muissa rooleissa muun muassa Marja Packalén ja Matti Ristinen, jotka hekään eivät ole kuluttaneet naamojaan loppuun valkokankaalla.
Hellstedt kertoo halunneensa tietoisesti valita elokuvaansa tuntemattomampia näyttelijöitä.
-- Välillä tuntuu siltä, että maahan mahtuu kerrallaan vain yksi näyttelijä kutakin sukupuolta.