Syyskuun 5. päivänä 1997 ilmapallot kohosivat taivaalle ja Kreikan liput liehuivat Ateenan keskustassa. Ateena ja Kreikka olivat tohkeissaan. Ateena oli valittu vuoden 2004 olympiaisännäksi - kisat palaisivat kotiin.
"Annamme maailmalle sen unelmien olympialaiset. Tämä on lupaus, jonka Ateena varmasti pitää", kisaisännyyshankkeen johtaja Gianna Angelopoulos uhosi tuolloin KOK:n kotikaupungista Lausannesta.
Nyt kisoihin on aikaa 135 päivää ja kreikkalaiset painivat ongelmien kanssa. 32 suorituspaikasta vasta 11 on sataprosenttisesti valmiina. Kuusi ja puoli vuotta ovat sisältäneet paljon annettuja lupauksia ja yhtä paljon rikottuja lupauksia.
Välillä kisaorganisaation sisällä on kuohunut kuin television saippuasarjoissa. Samaan aikaan aikataulut ovat lipsuneet käsistä kuin liukas saippua.
Viimeisimmät uutiset ovat koskeneet olympiakisojen kahta keskeistä suorituspaikkaa. Uimastadionin lisäksi myös kisojen päänäyttämö, olympiastadion, on vaarassa jäädä ilman kattoa.
Kansainvälinen olympiakomitea vaatii, että olympiastadionin kattorakennelman on valmistuttava kesäkuun loppuun mennessä. Päärakennuttaja on luvannut katon valmistuvan 20. heinäkuuta mennessä. Olympialaisten avajaiset pidetään elokuun 13. päivänä.
Tällä hetkellä Ateenassa ähkitään kattoa paikoilleen velodromilla.
Uimastadion aurinkoisena
Uimastadionin kattamisesta on jo luovuttu. Uimareille on luvassa hikisiä hetkiä, sillä aurinko porottaa elokuisessa Ateenassa kuumasti suoraan kisapaikan päältä. Viime aikoina on väläytelty, että keskipäivän karsinnat siirrettäisiin aamuun.
Joka tapauksessa uinnin tulostason ounastellaan jäävän normaalia vaisummaksi.
Maraton juostaan historiallisissa maisemissa - kunhan vain reitin levennys saataisiin valmiiksi.
"Tarvittaessa sen parissa työskennellään 24 tuntia vuorokaudessa", KOK:n Ateenan-tarkastusvaliokunnan puheenjohtaja Denis Oswald on todennut.
Silminnäkijähavainnot Ateenasta kertovat työntekijöiden työmoraalista kuitenkin aivan muuta.
Kotimaahan jäävät penkkiurheilijatkin saavat varautua ongelmiin. Television olympialähetykset mahdollistavaa optista kaapelia on tarkoitus asentaa yhteensä 1 200 kilometriä, mutta viimeiset 200 kilometriä on vielä kesken.
Taivaalta tulviva valo voi puolestaan haitata esimerkiksi keskipäivän uintikilpailujen kuvaamista.
Eroamisia vähän väliä
Vuoden 2004 olympialaisista ei käyty kaikkien aikojen hurjinta kisaa. Päinvastoin: Ateenan kanssa oikeuksista kisasivat Buenos Aires, Kapkaupunki, Rooma ja Tukholma.
Ateenankin hakupapereissa ja puheissa luvattiin kisoja varten sen seitsemän kuuta taivaalta. KOK on sittemmin terästyttänyt valintaprosessia ja hakijoiden arvioimista.
Ensimmäiset isommat ongelmat tulivat julkisuuteen jo vuonna 1999, vajaat kaksi vuotta kisaisännyyden ratkeamisen jälkeen. Ateenan järjestelykomitean johtaja Stratis Stratigis erosi tehtävästään heinäkuussa 1999.
Sittemmin Ateenassa on vaihtunut muun muassa järjestelykomitean toimitusjohtaja ja puheenjohtaja. Viimeisimpänä erosi pari viikkoa sitten olympialaisten pääsihteeri Kostas Kartalis.
KOK piti ensimmäisen kokouksensa Kreikassa lokakuussa 1999. KOK ilmaisi huolestuneisuutensa rakennushankkeiden hitaudesta. Kreikkalaislehtien mukaan ensimmäiset kaksi vuotta kuluivat byrokratian rattaissa ja kiistelyissä maankäyttöoikeuksista.
"Viivästymisiä ei ole, eikä KOK ole valittanut", silloinen järjestelykomitean puheenjohtaja väitti.
Reilua vuotta myöhemmin, marraskuussa 2000, KOK hyväksyi uuden rakentamisaikataulun. Kisajärjestäjät lupasivat kisapaikat valmiiksi olympiavuoden tammikuuhun mennessä.
Tammikuu on jätetty taakse, mutta ongelmia on yhä edessä. Heikoin tilanne on Karaiskakisin jalkapallostadionilla. Se on tällä hetkellä vain 70-prosenttisesti valmis.
Vaikka olympialaisten suorituspaikat olisivat elokuussa edes tyydyttävässä kunnossa, ei se takaa kisojen sujumista. Moni kisapaikka korkataan käyttöön suoraan olympialaisissa. Ateenan piti alunperin järjestää muun muassa yleisurheilun Euroopan cupin superliigan finaalit ensi kesäkuussa, mutta rakennustyöt estävät kilpailut.
"Kiirehdimme asioita. Kisat ilman esikisoja eivät ole onnistuneet", uusi järjestelykomitean puheenjohtaja totesi kaksi vuotta sitten.
Muitakin ongelmia
Ongelmat eivät rajoitu vain suorituspaikkojen rakentamiseen. Yksi erikoisimmista peloista on sähkön riittävyys. Elokuun helteiden aikana täydellä teholla käyvät ilmastointilaitteet ovat perinteisesti aihettaneet sähkökatkoja Ateenaan.
Kaupungin liikennettä on pyritty parantamaan, mutta sen täydellinen toimivuus kisojen aikana lienee utopiaa.
Kaikkein suurimmat kauhukuvat liittyvät kisojen turvallisuuteen. Turvatoimien kustannusten on arvioitu nousevan jopa 700 miljoonaa euroon.