Vanhan toteamuksen mukaan Suomessa ei ole autoteollisuutta. Jos Uudenkaupungin autotehtaan Porschet ja Karjaan Sisut unohdetaan, väite pitää paikkansa. Autoteollisuuden tuotteiden menekistä riippuvaista alihankintateollisuutta Suomesta kuitenkin löytyy paljon.
Yksi merkittävistä uuden teknologian airueista on Vantaalla toimiva VTI Technologies Oy. Se on tällä hetkellä johtavia kiihtyvyysanturien valmistajia maailmassa.
Autoteollisuuden tuotteista vastaava johtajan Kimmo Rauhalan mukaan yhtiö soveltaa piiteknologiaa liikenneturvallisuutta parantaviin järjestelmiin, kuten ajonhallintajärjestelmiin. Juuri tässä VTI:n apu oli tarpeen, kun A-sarjan Mersuihin piti liikenneturvallisuuden nimissä saada nopeasti ja kustannustehokkaasti toimiva ajonhallintajärjestelmä. VTI toimitti järjestelmän tarvitseman kiihtyvyysanturin.
"Nyt voidaan sanoa, ettei maailmassa ole automerkkiä, josta ei vähintään yhdestä sen mallista löytyisi meidän antureitamme."
Yrityksen tärkeimmät yhteistyökumppanit löytyvät Saksan ja Japanin johtavista autotehtaista. Nämä teknologian edelläkävijät ovat Rauhalan mukaan yhtiölle oikea viiteryhmä.
"Yleensä, kun ne tuovat tarjolle jonkun uuden sovellutuksen, muutkin haluavat tarjota sitä pian perässä. Kärsimättömien ihmisten puuhaa tämä ei ole, sillä siitä, kun auto on suunnittelupöydällä, menee aika monta vuotta ennen kuin se tulee tuotantoon."
VTI-yhtiön juuret juontavat 1970-luvulle, ja se jatkaa Vaisalassa aloitettua piiantureiden kehittämistä.
Sattumallakin oli sormensa pelissä. 1970-luvulla ei anturitekniikkaa tutkivia yrityksiä maailmalla juuri ollut, mutta Vaisala tarvisti antureita sääsondien osaksi. Pii taas sopii erinomaisesti anturimateriaaliksi: se on yksikiteistä eikä lämpötila tai kosteus muuta sen ominaisuuksia.
Teknologia on kehittynyt alkuajoista reilusti eteenpäin samalla, kun anturimarkkinat ovat kasvaneet. Nyt kehittyneimmät anturit pystyvät mittaamaan pienetkin kiihtyvyyserot jopa kolmeen suuntaan yhtä aikaa.
Yritys on kasvanut 1990-luvun alun muutaman hengen joukosta 700 työntekijän suuruiseksi, 99,7-prosenttisesti vientiä tekeväksi yritykseksi.
Rauhalan mukaan yritys on pärjännyt hyvin omilla ratkaisuillaan ja nyt se on täysiverinen autoalan toimija.
VTI:n anturien vahvuus piilee alhaisessa virrankulutuksessa ja korkeassa suorituskyvyssä. Perinteisten ajonhallintajärjestelmien ja lukkiintumattomien jarrujärjestelmien lisäksi alalla kehitetään koko ajan uusia sovellutuksia, joissa antureita tarvitaan.
Esimerkkeinä Rauhala mainitsee muun muassa yleistymässä olevat puhkeamattomat renkaat.
"Voit ajaa 200 kilometriä tunnissa sellaisilla renkailla, etkä edes huomaan renkaan puhjenneen, kun ajonhallintajärjestelmä ja elektronisesti ohjattu ilmajousitus pitävät auton vakaana. Kun puhjennut rengas ei tätä kuitenkaan kestä, kuljettajan on saatava välittömästi tieto, että rengas on vaurioitunut. Tähän tarvitaan tarkkaa mittausta, ja tässä meidän anturit astuvat kuvaan. Esimerkiksi USA:ssa lainsäätäjä vaatii anturit tulevaisuudessa jokaiseen autoon. Meillä on tarjota siihen kehittynyt järjestelmä."
Toinen uusi sovellutus on värinänvaimennus. Sen kehitytti alun perin eräs systeemitoimittaja - eihän Jaguaari voi väristä, vaikka siihen asennetaan diesel-moottori. Niinpä tehtiin sähköinen vastavaimennusjärjestelmä, jolla tuotetaan tarvittava vastaliike. Jotta se voidaan toteuttaa, pitää värinä pystyä mittaamaan tarkasti.
Myös polttoaineen säästössä antureita tarvitaan. Esimerkiksi osa ison V12-moottorin sylintereistä voidaan ottaa osa pois käytöstä kaupunkiajossa. "Näin moottorista tulee esimerkiksi V6. Silloinhan moottori ei ole suunnittelijan mukaisessa balanssissa, joten tarvitaan värinänvaimennusta."
Anturien tarkkuudesta Rauhala kertoo esimerkit: Anturi pystyy auton rungosta mittaamaan, lyökö auton sisällä ihmisen vai lemmikin sydän. Autoa lähestyttäessä auton kaukosäätöavain varoittaa, jos autossa on jo joku.
"Tällä pyritään ennen kaikkea estämään joissakin maissa yleiset autokaappaukset. Volvo on tuonut tämän eräillä markkinoilla jo tarjolle."
Antureita tarvitaan myös mäkilähtöavustimissa. Rauhala huomauttaa, että mitä pienempi kaltevuus on, sitä hankalampaa sitä on huomata. Ollaankin menossa siihen, että auto ei liiku taaksepäin tahattomasti senttiäkään. "Ainoastaan ja vain, jos kuljettaja kytkee peruutusvaihteen päälle."
Viime vuosina VTI on hakenut uutta kasvua autoteollisuuden ulkopuolelta, erityisesti paineantureista. Kuten Rauhala huomauttaa: yrityksellä on syytä olla tukijalkoja enemmän kuin yksi.
Uusinta uutta on matala paineanturi. Sen saa helposti esimerkiksi kellon sisälle. Paineen avulla taas pystytään määrittelemään tarkasti korkeus. Rauhalan mukaan anturilla päästään sata kertaa kilpailijoita parempaan tarkkuuteen.
"Kun on kymmenen kertaa pienempi virrankulutus ja sata kertaa parempi suorituskyky, eikös sillä saa tuhat kertaa tyytyväisemmän asiakkaan? Vai miten se kaava jatkuu," hän naurahtaa.