Fifan oman tutkimuksen mukaan 32 joukkueen turnausmuoto on paras mahdollinen. Silti MM-kisoissa siirrytään kankeaan 48 joukkueen systeemiin viimeistään vuonna 2026.
Toista se oli aikoinaan. Jos olit huvipuistossa lasten kanssa, olit samalla autuaan tietämätön MM-kisojen tuloksista. Jos olit junassa matkustajana, valistuneella konduktöörillä saattoi hyvässä lykyssä olla jotain tietoa otteluista.
Nyt kaikki on mahdollista. Linnanmäen ravintolassa on todistettavasti nähty mies, joka oli taitavasti asetellut pöydälle lippalakkinsa, jonka sisässä oli puhelin poikittain piilossa. Puhelimessa oli tietenkin ottelu menossa.
Nykyaikaan kuuluu myös se, että ihminen voi luontevasti seurata kahta ottelua samaan aikaan. Toissa viikolla se mahdollisti jännityksen maksimoinnin, kun alkulohkovaiheen viimeisen kierroksen otteluissa jaettiin paikkoja neljännesvälieriin.
Maanantai, tiistai ja keskiviikko olivat parasta mahdollista mainosta kuningaslajille, kun ihmiset näkivät urheilun draamaa yhtä aikaa kahdessa eri ottelussa: kuka tarvitsee vielä maalin, kuka menee jatkoon, kuka putoaa, kenen maaliero kestää.
Siihen nähden, että MM-turnauksessa pelataan reilun kuukauden aikana 64 ottelua, niin sanottuja turhia pelejä on yllättävän vähän. Jopa joukkueet, joiden mahdollisuudet olivat menneet ennen alkulohkon päätöskierrosta – kuten Peru tai Marokko – taistelivat ylpeästi viimeiseen sekuntiin asti.
32 maata, neljän joukkueen lohkot, vain kaksi parasta jatkoon, alkulohkon viimeiset ottelut samaan aikaan.
Onnittelut, Fifa! Olette kehittäneet täydellisen formaatin MM-kisoille – suorastaan urheilullisuuden ylistyslaulun.
Joten miksi, hyvä Fifa, haluatte repiä erinomaisesti toimivan systeeminne riekaleiksi?
Kansainvälinen jalkapalloliiton valtuusto teki 10. tammikuuta 2017 yksimielisen päätöksen: vuoden 2026 turnauksesta lähtien kisat pelataan 48 joukkueella. Avauksen asiasta teki vuonna 2013 Fifan entinen puheenjohtaja
Sepp Blatter, joka kalasteli ääniä uudelleenvalintaansa.
Sen jälkeen Blatterin ja Fifan tilanne muuttui dramaattisesti, mutta myös uusi pomo Gianni Infantino tarvitsi tukea. 48 joukkueen turnausmuotoon ei siirrytä urheilullisista syistä vaan valtapolitiikan seurauksena.
Nyt on harkinnassa, että uusi muoto otetaan käyttöön jo vuoden 2022 turnauksessa Qatarissa.
Uusi systeemi ei ole urheilullisesti samalla tavalla tasapainossa kuin nykyinen formaatti. 32 joukkueen turnaus on muodoltaan matemaattisen kaunis, 48 joukkueen kanssa kikkaillaan keinotekoisesti.
Ottelumäärä nousee 80:een, vaikka turnaus kestää saman verran kuin nykyisin. Maat jaetaan kolmen joukkueen lohkoihin, joista kaksi menee jatkoon, ja juuri tässä on ongelman ydin. Jatkopaikkoja ei enää ratkaista yhtäaikaisesti, sillä yksi joukkue seuraa sivusta, kun kaksi muuta pelaa lohkovaiheen viimeisessä ottelussa.
Kauhukuva on kuin Puola–Japani-ottelun viimeisten minuuttien kävelystä. Ennen viimeistä ottelua saatetaan tietää tarkasti, millä tuloksella molemmat osapuolet menevät jatkoon. Yhä useammassa päätöspelissä viluinen tasapeli tai muuten sopiva maaliero riittää molemmille joukkueille.
Entä jos lohkon kaikki kolme ottelua päättyvät esimerkiksi 1–1-tasapeliin? Fifa on alustavasti ehdottanut rangaistuspotkukilpailua jokaisen ottelun päätteeksi. Entä jos rankkarikisojen voitot menevät ristiin?
Yksi havainto lisää: jos on voittanut avausottelun, tarvitsee seuraavassa pelissä vain tasapelin varmaan jatkopaikkaan.
Fifan oman tutkimuksen mukaan 32 joukkueen turnausmuoto on paras mahdollinen.
Mutta 48 maata: Suomi menee kisoihin!
Toreilla puhutaan, kuinka Suomen mahdollisuudet selvitä MM-kisoihin paranevat huomattavasti, mutta se ei pidä paikkaansa. Lajin mahtimanner Eurooppa saa turnaukseen vain kolme lisäpaikkaa, joten tehtävä on lähes yhtä vaikea kuin ennenkin.
Sen sijaan Aasialla on kahdeksan paikkaa (3,5 lisää), Afrikalla yhdeksän (4 lisää), Pohjois- ja Väli-Amerikalla kuusi (2,5 lisää), Etelä-Amerikalla kuusi (1,5 lisää) ja Oseanialla yksi (0,5 lisää). Lisäksi kaksi paikkaa jaetaan kuuden joukkueen karsintaturnauksessa vuotta ennen kisoja, mutta sinne eurooppalaisilla mailla ei ole asiaa.
Niin kauniiksi kuin ajatuksen tason laajentamisesta voi pukea, se on vain sanahelinää. Ketkä olisivat hypoteettisesti päässeet Venäjälle, jos turnauksessa olisi jo 48 maata?
Esimerkiksi Syyria, Uzbekistan, Arabiemiraatit, Kongo, Uganda, Burkina Faso, Honduras ja Trinidad&Tobago.
Sekä tietenkin Uusi-Seelanti, joka pääsee jatkossa käytännössä aina kisoihin, ellei se kompastu Salomonsaariin tai Tahitiin.