Amerikkalaiset yleisurheilijat voittivat Sydneyn olympialaisissa neljä vuotta sitten 20 mitalia. Samalla mitalimäärällä irtosi mitalitilaston kärkisija myös yleisurheilun MM-kisoissa Pariisissa vuosi sitten. Ateenassa he jahtaavat maailman parhaan yleisurheilujoukkueen titteliä Gail Deversin, Maurice Greenen ja Allen Johnsonin tapaisten pikajuoksukonkareiden tähdittämällä ryhmällä, jonka suolana ovat nuoret juoksijat.
Viime kesän yleisurheilun MM-kisojen mitalirohmut olivat Yhdysvaltain ohella naisten lajeissa jyllännyt Venäjä (19 mitalia), kovalla kestävyysjuoksukaartilla menestyvä Etiopia (7) ja heittäjien voimalla juhlinut Valko-Venäjä (7). Ruotsi näytti muille Pohjoismaille mallia viidellä mitalilla.
Yleisurheilun voimasuhteissa ei ole tapahtunut mullistuksia sitten elokuun, eikä sellaista nähdä Ateenan olympiastadionillakaan. Kesän hienoinen yllätys on ollut miesten keihäänheiton vaisuhko kansainvälinen taso. Liki kaikissa muissa lajeissa olympiavuosi on pitänyt tulostason korkealla.
Sydneyn yleisurheilun sankari oli viisi mitalia voittanut Yhdysvaltain Marion Jones. Ateenassa hän taistelee mitaleista vain pituushypyssä ja näillä näkymin 4x100 metrillä.
Jones ja koko Yhdysvaltain yleisurheilujoukkue kisaa Ateenassa kahdella rintamalla: he yrittävät menestyä ja samalla kirkastaa imagoaan, jonka THG-hormonin valmistuksesta syytetyn Balco-laboratorion poliisitutkimukset ovat mustanneet.
Tilannetta ovat pahentaneet Yhdysvaltain olympiakarsintojen aikaan paljastunut Torri Edwardsin piristekäry ja julkisuuteen vuodetut tiedot kahden muun amerikkalaisen pikajuoksijan positiivisista testinäytteistä.
Bekelestä kisojen sankari
Ateenan kisojen yleisurheilutähdeksi noussee miesten 5 000 ja 10 000 metrin ME:t kevätkesällä juossut Etiopian Kenenisa Bekele. Hän on tehnyt maastojuoksuhistoriaa voittamalla MM-maastojen molemmat matkat vuosittain vuodesta 2002 lähtien. Pariisin MM-kisoissa viime kesänä hän joutui tyytymään kympin mestaruuteen ja 5 000 metrin kakkossijaan.
Naisten lajeissa Ruotsin Carolina Klüftilla on edellytykset huumata kisayleisö Pariisin MM-kisojen tapaan. Seitsenottelun suosikki on Kyproksen viimeistelyleirin jäljiltä vahvassa 7 000 pisteen kunnossa ja mitalisuosikki myös kakkoslajissaan pituushypyssä.
Naisten lajien kovatasoisin kisa nähtäneen seiväshypyssä, kun lajin ME:tä kauden mittaan kohentaneet venäläiset Jelena Isinbajeva (490 tällä kaudella) ja Svetlana Feofanova (488) iskevät yhteen. Ateenassa nähdään myös, kuinka kovaa naisten maratonin ME:n 2.15.25 viime vuonna juossut britti Paula Radcliffe pystyy liikkumaan rankalla olympiamaratonreitillä.
El-Guerrouj yrittää kerran vielä
Ateenan olympiayleisurheilu vastaa myös kysymykseen, jääkö 1 500 metrin ME-mies ja nelinkertainen MM-voittaja Hicham el-Guerrouj ilman olympiavoittoa. Marokkolainen epäonnistui vuoden 1996 (12:s) ja 2000 (toinen) olympialaisissa. Ateenaan hän tulee olympiatilaston toiselta sijalta (3.27,64) hävittyään Zürichissä kauden kärkiajan juosseelle Kenian Bernard Lagatille (3.27,40).
Kolme olympiamitalia, kaksi MM-mitalia ja neljä Euroopan mestaruutta heittänyt britti Steve Backley jättää miesten keihäskisassa jäähyväiset arvokisoille. Myös kolme edellistä olympiakultaa voittanut ME-mies tshekki Jan Zelezny heittänee viimeisen kerran olympiatasolla.
Ruotsilla on Ateenassa Klüftin ohella kaksi muutakin voittajasuosikkia, korkeushypyn olympiatilaston kärkinimi Stefan Holm (236 tällä kaudella) ja kolmiloikan olympiatilastossa viidentenä oleva kolmiloikkaaja Christian Olsson. Kumpikin on lajinsa voittajasuosikkeja.
Vain Karjalainen ja Närhi kymmenen joukossa
Suomen parinkymmenen urheilijan yleisurheilujoukkueesta vain moukarinheittäjä Olli-Pekka Karjalainen (3:s) ja keihäänheittäjä Matti Närhi (6:s) mahtuvat olympiatilastossa kymmenen parhaan joukkoon. Mahdollisuuksia jopa mitalitaistoon on myös naiskeihäänheittäjillä Mikaela Ingbergillä, Paula Huhtaniemellä ja Taina Kolkkalalla sekä loppukilpailun tasosta riippuen keihäänheittäjä Tero Pitkämäellä ja Esko Mikkolalla sekä kuulantyöntäjäkaksikolla Tepa Reinikainen ja Ville Tiisanoja.
Joukkueen jokerikortti voi olla maratoonari Janne Holmén. Ateenan olympiareitti on raskas ja hidas. Kun kisan raskautta lisää hellesää, kisan voittajaa on mahdoton arvuutella. Vuoden 2002 Euroopan mestari on kuitenkin rakentanut kuntoaan jo kahden viime vuoden ajan nimenomaan tätä reittiä ajatellen.
Olympiayleisurheilu alkaa 18. elokuuta Olympiassa kuulantyönnöllä ja jatkuu 20. elokuuta alkaen Ateenassa muilla lajeilla.
