Latvialainen lentoyhtiö Air Baltic aikoo jatkaa Oulun ja Riian välistä lentoliikennettään ainakin ensi syksyyn. Lentoyhtiön viestintäjohtajan Janis Vanagsin mukaan lokakuussa avatulle uudelle reitille on riittänyt kiitettävästi matkustajia, vaikka kannattavuudesta ei vielä voi puhua. Suurimmat matkustajamäärät saavutettiin marraskuussa, jolloin Riiasta Ouluun lensi 311 ja Oulusta Riikaan 292 matkustajaa.
"Tämä on ihan hyvä uudelta reitiltä, ja olemme toiveikkaita jatkon suhteen. Vie aikansa, ennen kuin reitti alkaa kannattaa", toteaa Vanags.
Lokakuussa avattu yhteys on palvellut etenkin liikematkailijoita sekä ryhmiä, joista osa on jatkanut Riiasta esimerkiksi Odessaan, Milanoon, Kööpenhaminaan tai Pariisiin.
"Olen tyytyväinen, että matkustajat ovat oivaltaneet jatkoyhteyksien mahdollisuudet. Toivottavasti myös matkanjärjestäjät löytävät reitin", tuumii Oulun lentoaseman johtaja Pekka Mäntynen.
Myös muualle Suomeen
Air Balticilla on kova hinku avata uusia reittejä ympäri maailman. Ensi kesään mennessä se aloittaa myös suorat lentoyhteydet Turusta ja Kuopiosta Riikaan.
Lentoyhtiöllä on entuudestaan Oulun kaksi reittikohdetta Suomessa: se lentää Helsingistä kolmesti päivässä Riikaan ja kaksi kertaa Vilnaan. Kohta Riiasta lennetään myös Venetsiaan, Linköpingiin ja Madridiin.
"Reagoimme herkästi markkinoihin. Näin on tehtävä tai olemme mennyttä", valottaa nuori viestintäjohtaja selviytymisstrategiaa.
Air Baltic himoaa nyt erityisesti Aasian-lentoja. Uusia 235-paikkaisia koneita on jo tulossa, jolloin valmiudet kaukolentoihin olisivat kaluston puolesta olemassa. Ainoa rajoite tuntuu olevan pieneksi käyvä lentokenttä.
Uusi terminaali
Viime vuonna Riian lentoasemalla oli kaksi miljoonaa matkustajaa, ja tänä vuonna luku noussee jo kolmeen miljoonaan. Maaliskuun lopussa lentokentällä aletaan soveltaa Schengenin sopimusta, jonka odotetaan vain lisäävän matkustajien virtaa.
"Meillä on vakavia tilaongelmia, sillä neljän vuoden päästä lentoasemallamme arvellaan olevan jo kuusi miljoonaa matkustajaa vuodessa", toteaa matkustajapalveluiden päällikkö Gints Garins ja viittilöi ympärilleen.
Lisää portteja tarvitaan, lisää tilaa turvatarkastusalueella ja ennen kaikkea lisää henkilöstöä, hän luettelee.
Pieni lentoasema on kuin jatkuvaa työmaata: viimeisin lisäsiipi rakennettiin vuosi sitten ja ensi vuoden marraskuussa aloitetaan uuden terminaalin rakennus. Sen arvellaan maksavan 300 miljoonaa euroa eikä valtio oli maksajana.
Mallia Oululle
Pekka Mäntynen seuraa mielenkiinnolla Riian lentoaseman kehitystä, sillä Oulussa ollaan samankaltaisessa tilanteessa - tilat ovat käymässä ahtaaksi. Oulun lentoasemalla on laajentumissuunnitelmia, joihin paneudutaan vuodenvaihteen jälkeen.
"Lentoasemaa on tarkoitus kehittää 1,5 miljoonan matkustajan tarpeisiin. Meillä on erittäin hyvä suunnitelma, ja vuoden 2010 lopussa laajennus on valmis", Mäntynen paljastaa.
Hänen mukaansa Riian lentoasema on selkeästi Oulun lentoasemaa edellä matkustajamäärissä. "Meillä on vajaa miljoona matkustajaa vuosittain. Riiassa on saavutettu usean lentoyhtiön toimintamalli ja sitä kautta saatu myös kasvua. Siellä kasvu ei ole kiinni lentoaseman alueen väestöpohjasta tai elinkeinoelämän vireystilasta, kuten meillä, vaan Riiassa näkyy kansainvälinen reittiliikenteen merkitys. Kasvuluvut ovat huikeita."