Tuskin mistään löytyy tietäjää, joka olisi ennen kauden alkua osannut ennustaa, että maailman kovimman jääkiekkoliigan legendaarisessa Stanley cup -loppuottelusarjassa kohtaavat Tampa Bay Lightning ja Calgary Flames.
Kanadan kiekkoilun tämän hetken valopilkkuna kimalteleva Calgary ei ollut selviytynyt pudotuspeleihin ennen tätä kautta kahdeksaan vuoteen.
Suunnilleen yhtä tylyä kieltä kertovat myös Tampa Bayn vastaavat tilastot. Joukkue on ollut mukana pudotuspeleissä tätä ennen vain vaivaiset kaksi kertaa 12-vuotisen NHL-historiansa aikana. Pudotuspelisarjan voittoja floridalaisjoukkueella oli tasan yksi.
Tampa Bayn viime vuosien huimasta kehityskaaresta osuvan kuvauksen antoi televisiohaastattelussa joukkueen 40-vuotias kapteeni Dave Andreychuk, joka pääsee nyt ensimmäisen kerran pitkän uransa aikana taistelemaan himoitusta Stanley cup -palkintopystistä.
"Kun siirryin tänne kolme vuotta sitten, en voinut edes kuvitella, että pääsen pelaamaan Stanley cup -finaaleissa."
"Tämä on täysin uskomatonta, oikea unelmien täyttymys. Olemme tehneet niin valtavan määrän töitä, että ansaitsemme paikkamme kauden huipennuksessa", 22 vuotta NHL:ssä pelannut Andreychuk totesi liikuttuneena.
Lisää suomalaisvoittajia?
Keskushyökkääjä Matti Hagman oli kautta aikojen ensimmäinen suomalaiskiekkoilija NHL:ssä. Hagman viitoitti tien valtameren taakse saunan, tervan ja sisun maan pelaajille, siirtymällä 21-vuotiaana HIFK:sta Boston Bruinsiin syyskuussa 1976.
Hagmanin historiallisen siirron jälkeen suomalaisten pelaajien määrä taalaliigassa on kasvanut vuosi vuodelta tasaisen varmaa tahtia.
Vaikka pelaajien määrä on lisääntynyt roimasti, mestaruuksia - ja sen mukanaan tuomia arvokkaita timanttisormuksia - ei ole päätynyt monenkaan suomalaisen taskuun. Suomalaiset Stanley cup -voittajat ovat itse asiassa laskettavissa yhden käden sormilla: Jari Kurri (5 mestaruutta), Esa Tikkanen (5), Reijo Ruotsalainen (2), Jere Lehtinen ja Ville Nieminen.
Hymypoikamaisena virnuilijana tunnettu Nieminen on jälleen mukana loppuhuipentumassa. Hän pääsi jo toisella NHL-kaudellaan (2000-01) juhlimaan mestaruutta Colorado Avalanchen riveissä. Tällä kertaa laitahyökkääjä antaa kaikkensa Calgaryn värien puolesta.
Niemisen lisäksi mestaruutta tavoittelevat Calgaryn suomalaistrion täydentävät maalivahti Miikka Kiprusoff ja puolustaja Toni Lydman.
Kiprusoff lukkona
Päivämäärä 16. marraskuuta 2003 on jo tässä vaiheessa kirjoitettu Calgary Flamesin historiaan. Se on päivä, jolloin seuran päävalmentaja Darryl Sutter hankki - jälkikäteen ajateltuna - täysin pilkkahinnalla Kiprusoffin pelaajaoikeudet San Joselta.
Aikaisemmin San Josessa valmentaneen Sutterin neronleimaus käänsi koko Calgaryn joukkueen suunnan. Tappiokannassa kyntäneestä kanadalaisryhmästä tuli hetkessä koko liigan kuumin joukkue, ja kirkkaimpana tähtenä loisti tietenkin satujen tapaan, eleettömän rauhallisesti kiekot pysäytellyt Kiprusoff.
Turkulaisvahdin ja Calgaryn tahti kesti runkosarjan loppuun saakka. Joukkue selviytyi viimeisenä mukaan läntisen konferenssin pudotuspeleihin, joissa tahti on vain yltynyt. Lieskapaitojen jalkoihin ovat vuoronperään jääneet lännen kaikki divisioonavoittajat Vancouver, Detroit ja San Jose.
San Josen entinen kolmosvahti on ollut koko ajan joukkueensa ehdoton tuki ja turva. Ilman Kiprusoffia ja 17 tehopistettä nakuttanut hyökkääjää Jarome Iginlaa, Calgary olisi jo aikapäiviä sitten ollut kesälomatunnelmissa.
Taito vastaan tahto
Ennakkokaavailuissa Tampa Bay on loppuottelusarjan kiistaton suosikki. Joukkue osoitti viimeistään välieräsarjassaan Philadelphia Flyersia vastaan, olevansa valmis mestariksi jo tänä keväänä.
Tampa Bayn hyökkäys pursuaa viimeistelyvoimaa: Vincent Lecavalier, Martin St. Louis, Fredrik Modin, Brad Richards ja Ruslan Fedotenko tietävät kukin vähäisistä ikävuosistaan huolimatta, kuinka kiekko laitetaan tiukassa paikassa maalipömpeliin. Loistavan paketin täydentää tilastojen valossa pudotuspelien paras maalivahti Nikolai Khabibulin.
Calgaryn vahvimmat valtit ovat loistavan maalivahtityöskentely ohella suuri sydän, äärimmäisen tiivis joukkuehenki ja itseään säästelemätön fyysinen karvauspelaaminen.
Finaalisarjan lopputulos riippuu pitkälti siitä, pystyykö Calgary ahdistamaan Tampa Bayn puolustuksen tarpeeksi ahtaalle.
Mikäli se pystyy, Stanley cup -pokaali matkaa Kanadaan.