Tässä on kaksi kärppää, jotka todella tietävät, mikä on pudotuspelien meininki. Saako esitellä; Ondrej Kratena 103 ottelua ja Ilkka Mikkola 101.
Kratenan kokemus on hankittu Tshekin Extra-liigassa. Vaikka Kratena, 30, on SM-liigan pudotuspeleissä debytantti, hän tietää, mitä haasteita edessä siintää.
"Play off -kiekko on aina samaa, pelataanpa sitä missä maassa tahansa. Puolustuspelin ja kiekonhallinnan merkitys korostuu. Myös taklaukset vedetään rajummin loppuun", vinkkaa Kratena, joka on seitsemän mestaruuden mies - aivan kuten Mikkola, 29, Suomessa.
Mikkola on varma, että Kratena pystyy hyödyntämään kokemuksensa keskiviikkona alkavissa pudotuspeleissä.
"Hän on kokenut, kylmäpäinen pelaaja, joka ei jännitä tiukimmissakaan paikoissa. Hän uskaltaa pelata kiekkoa pienessä tilassa ja tekee samalla muille tilaa", Mikkola kehuu.
Ratkaisijatyyppi
Kratenaa pidetään nimenomaan suurten otteluiden ratkaisijana, mistä löytyy hyvä esimerkki, kun kelloa käännetään vuoden verran taaksepäin. Hän iski viidennen finaaliottelun äkkikuolemamaalin Pardubicen verkkoon ja kuudennessa - mestaruuden ratkaisseessa - ottelussa (2-0) hän ampui Sparta Prahan molemmat maalit 14 000 katsojan silmien edessä kotiareenalla.
"Tiesin, että olin lähdössä pois, joten halusin antaa joukkueelle ja kannattajille täydelliset lähtöjuhlat."
Mikkola ei kuitenkaan kohdista Kratenaan ylimääräisiä odotuksia.
"Tottakai odotan ratkaisuvoimaa, mutta toisaalta joukkueessa on kyllä todella paljon pelaajia, joilta voi odottaa sitä samaa. Aina nousee uusia ratkaisijoita", Mikkola muistuttaa.
Viime kauden mestarijoukkue Sparta Praha sai tämän kevään puolivälierissä kylmää kyytiä, kun homma oli viikossa ohi ja Liberec meni jatkoon suoraan 4-0.
"Liberec pääsi todella helpolla. Yllätys se oli, mutta ei jymy-yllätys. Lähtihän Spartan joukkueesta suuri määrä hyökkäysvoimaa muualle; Jaroslav Hlinka ja Jan Hlavac NHL:ään ja minä tänne Suomeen. Olen ollut Prahaan päin yhteydessä, ja kyllä pojat ovat aika surullisia", Kratena kertoo.
Suru on kuitenkin kaukana, kun kiekko putoaa Raksilan Areenalla jäähän.
"Olemme harjoitelleet tunnollisesti ja olemme valmiita. Runkosarjassa en pelannut riittävän hyvin, joten minun on ilman muuta pelattava paremmin", varmentaa Kratena, joka hyökkää samassa ketjussa yhdessä Jari Viuhkolan ja Kristian Kuuselan kanssa.
Positiivista jännitystä
Mikkola puhkaisi sadan play off -ottelun rajan viime keväänä toisessa finaaliottelussa Jokereita vastaan. Hän myöntää, että hyppäys runkosarjan otteluista pudotuspeleihin on aina merkkitapaus.
"Jokaisella ottelulla on merkitystä, kun voitto vie aina yhden pykälän eteenpäin. Olennaisinta on se, että vastustajalle ei saa antaa mitään ilmaiseksi. Sitä ei kerta kaikkiaan voi hyväksyä", Mikkola korostaa.
Kärpät on niin kokenut play off-joukkue, että Veikko Karppinen on näissä kehissä Kärppien ainoa keltanokka.
"Aina pitää jännittää, koska se kuuluu asiaan. Jännitys pitää vain kääntää positiiviseksi niin, että tietty rauhallisuus säilyy, pitää oman tasonsa, eikä luovuta kiekkoa liian helposti pois", Mikkola vinkkaa.
Kapteenin esimerkillä
Pudotuspeleissä pelaajien osuus kasvaa, kun taas valmennusjohto väistyy hieman taaemmaksi.
"On totta, että psyykkaus lähtee meistä pelaajista itsestämme. Taktiikkakin on kaikille selvä, mutta kyllä valmentajia tarvitaan hienosäätöön ja tietenkin peluutukseen", Mikkola pohtii.
Mikkola on joukkueensa kapteeni, joka tietää kunniavirkansa velvollisuudet.
"Joillekin kapteeneille riittää, että näyttää esimerkkiä kaukalossa. Minä olen sellainen, että en osaa olla kopissa hiljaa, vaan olen koko ajan äänessä. Ja tämän joukkueen kapteenina on helppo olla, koska kokeneita pelaajia on niin paljon, ja sitä ääntä tulee kyllä joka puolelta", Mikkola hymyilee.
Kratena ei omia play off-tilastojaan paljon tuijottele, mutta Mikkola tietää omat lukemansa tarkkaan.
"Tässä vaiheessa uraa nuo lukemat ovat sivuasia, mutta haaveitahan pitää olla. Kyllä ainakin minä haluan istua seitsemänkymppisenä jossain kahvilassa ja muistella menneitä", Mikkola virnistää.
Jo nyt voi luvata, että muisteltavaa varmasti riittää.
SM-liigan pudotuspelien puolivälierät alkavat keskiviikkona, jolloin Kärpät kohtaa kotiareenallaan ??:n. Jatkoon pääsee neljällä voitolla.