Tiernapoikanäytelmän (Kolmen kuninkaan laulanta) juuret ovat peräisin 1500-luvun Saksasta. Tiernapoika-nimitystä on näytelmästä käytetty alun perin Oulun alueella.
Tähtipoikanäytelmä Suomeen 1800-luvun alussa, Oulussa tiettävästi ensimmäinen esitys 1873. Ensimmäiset tiernapoikakilpailut pidettiin vuonna 1933. 1980-luvulla kisa elvytettiin Oulussa ja niitä on pidetty nykyisessä muodossaan 2001 alkaen.