Ainakin 54 ihmistä on selvinnyt hengissä kiinalaisen matkustajakoneen maahansyöksystä Etelä-Koreassa, kertoivat eteläkorealaiset viranomaiset maanantaina.
Air China -yhtiön kone, jossa oli 155 matkustajaa ja 11-henkinen miehistö, iskeytyi metsäiseen kukkulaan lähellä Pusanin rannikkokaupunkia maanantaiaamuna. Aluksi kerrottiin, että kaikki koneessa olijat olivat ilmeisesti saaneet surmansa.
Kiinan viranomaiset kertoivat, että Boeing 767 -koneen matkustajista oli eteläkorealaisia 135 ja kiinalaisia 19. Lisäksi mukana oli yksi matkustaja Uzbekistanista. Koneen ns. musta laatikko on jo löydetty.
Kone oli matkalla Pekingistä Pusaniin. Kiinan television mukaan koneen laskeutumispaikaksi olisi muutettu Soul, koska koneen lähestyessä Pusanin Kimhae-kenttää alueella vallitsi sumuinen sadesää.
Etelä-Korean television näyttämissä uutisfilmeissä näkyi satoja pelastusmiehistön jäseniä, jotka haravoivat koneen putoamispaikkaa metsämaastossa.
"Tämä on täydellinen sekasotku", kertoi putoamispaikalla ollut pelastustyöntekijä Oh Kang Seak. "Jyrkässä maastossa on vaikea kävellä, vaikka vuori ei olekaan kovin suuri."
Useita uhreja jouduttiin tuomaan paikalta reppuselässä, koska helikopterit ja muut pelastuskulkuneuvot eivät päässeet alueelle.
Hengissä selvinneistä useimmat olivat olleet koneen etuosassa. Yonhap-uutistoimisto kertoi ilmailuviranomaisten uskovan, että koneen pyrstö iskeytyi maahan ensimmäisenä.
Nigeriassa vieraillulla ollut Kiinan presidentti Jiang Zemin on lähettänyt surunvalittelunsa turman uhrien omaisille, samoin on tehnyt Etelä-Korean presidentti Kim Dae Jung.
Boeing-yhtiön mukaan turmakone oli Boeing 767-200. Se toimitettiin tilaajalle vuonna 1985. Ilmailuasiantuntijoiden mukaan tämäntyyppisten koneiden käyttöikä on 20–30 vuotta.
Air China on Kiinan suurin lentoyhtiö liikennevolyymilla mitaten. Yhtiö ilmoittaa mainoksissa lentäneensä 47 vuotta ilman pahoja onnettomuuksia.
Koneturma sattui vain puolitoista kuukautta ennen jalkapallon MM-kisoja, jotka järjestetään Etelä-Koreassa ja Japanissa. Eri puolilta maailmaa saapuvien kisavieraiden joukossa arvioidaan olevan noin 60 000 kiinalaista.
Kiinan uutistoimisto Xinhua kertoi ensin, että kone olisi syöksynyt päin asuinrakennusta pudotessaan. Eteläkorealaiset silminnäkijät kuitenkin kiistävät tällaisen tiedon. Heidän mukaansa kone iskeytyi asuinrakennusalueen vieressä olevaan kukkulaan.
Televisiokuvien mukaan asuinrakennuksia on vain vajaan kilometrin päässä turmapaikasta.