Maailman terveysjärjestön WHO:n mukaan H5N1-influenssatartunnan on varmuudella saanut 173 ihmistä vuodesta 2003. Heistä 93 on menehtynyt.
Suurimpana pelkona on, että virus muuntuu ihmisestä ihmiseen tarttuvaksi. Se voisi johtaa maailmanlaajuiseen ns. pandemiaan.
H5N1 puhkesi Hongkongissa 1997, kolme ihmistä kuoli. Vuonna 2003 virus puhkesi uudelleen ja levisi useisiin maihin Itä- ja Kaakkois-Aasiassa. Viime vuoden lokakuussa virusta tavattiin Euroopan kaakkoiskolkassa.
Virus on erittäin vaarallinen kanoille, ankoille ja hanhille ja voi levitä ihmisiin, jotka elävät lintujen läheisyydessä.
Virus tarttuu pääasiassa lintujen ulosteiden välityksellä. Luonnonvaraiset linnut voivat olla viruksenkantajia olematta sairaita.
Lintuja on kuollut tai teurastettu yli sata miljoonaa vuosina 2003 ja 2005, pääasiassa Kaakkois-Aasiassa.