Suomen miesten yleisurheilujoukkue kilpailee keskiviikkona ja torstaina neljän vuoden tauon jälkeen Euroopan cupin pääsarjassa, superliigassa. Tavoitteeksi Espanjan Malagassa on asetettu nöyrästi liigapaikan säilyttäminen, mutta siinäkin riittää tekemistä.
Suomi nousi viime vuonna Euroopan maiden pääsarjaan jätettyään Ruotsin Gävlessä taakseen muiden muassa Ruotsin ja Sveitsin. Toisesta divisioonalohkosta nousi Ukraina.
Alkukauden perusteella Ukrainalla on Suomea selvästi paremmat mahdollisuudet uusia sarjapaikkansa. Ukraina on yhdeksän maan tilastovertailussa kuudes, eli juuri viimeisen säilyjän paikalla. Suomi pitää paperilla perää 48 pistettä Ukrainasta ja 32 pistettä edellään olevasta Espanjastakin.
-- Jos haluamme säilyä, meidän on jätettävä taaksemme kolme maata. Sormituntumalla Ukraina, Italia ja Puola kamppailevat laillamme putoamista vastaan, Suomen maajoukkueen valmennusjohtaja Jarmo Mäkelä sanoo.
Superliiga järjestettiin vuosi sitten Italian Firenzessä. Saksa voitti ennen Ranskaa ja Italiaa, Tshekki putosi ykkösdivisioonaan. Alun perin toinen putoaja oli Britannia, mutta Euroopan yleisurheiluliitto EAA päätti kelpuuttaa Britannian järjestäjämaa Espanjan ohella liigaan.
-- Ensi vuonna superliiga on Saksan Münchenissä, jossa palataan kahdeksaan joukkueeseen. Siksi meidän on säilyäksemme oltava kuuden joukossa, Mäkelä kertoo.
Pitkämäki ainoa tilastokärki
Seitsemännen kerran cupin pääsarjassa kilpailevan Suomen valtti on keihäänheittäjä Tero Pitkämäki. Kuortaneella maailmantilaston kakkoseksi tuloksella 91,11 kiskaissut Pitkämäki on superliigan lajivertailussa Suomen ainoa kärkimies. Myös kolmantena olevalla Olli-Pekka Karjalaisella on moukarissa edellytykset kukistaa edellään olevat Unkarin olympiavoittaja Szymon Sziolkowski ja Saksan Markus Esser.
-- Pitkämäeltä ja Karjalaiselta tarvitsemme kärkisijoja, toisaalta etukäteen heikommissa lajeissa, juoksuradalla, pitää välttää jumbotiloja. Radalla 800:sta 3 000 metriin rutiinijuoksu riittää vain 7--8. sijaan, mutta hyvällä suorituksella haarukassa ovat jo sijat 4--5. -- Kohtalaisen leveällä rintamalla olemme Malagassa liikkeellä, Mäkelä uskoo.
Pitkämäki antoi kunnostaan juhannuksena vahvan näytön. Pituushypyn pronssimitalimies Tommi Eviläkin voitti lajinsa Kuortaneella, mutta polvivammastaan toipuvan Evilän sijasta superliigassa Suomea edustaa Kenneth Kastren.
-- Tommi kävi keskustelut valmentajaisänsä ja lääkärin kanssa. Tommi piti riskinä, jos olisi joutunut tässä vaiheessa kilpailemaan toisen kerran neljän päivän sisällä. Emme halunneet riskeerata, koska kauden päätavoite on kuitenkin elokuulla Göteborgin EM-kisoissa.
Naisissa vain yksi suosikki
Miesten superliigan voittoon suurimmat mahdollisuudet on tasapäisesti Ranskalla, Venäjällä, Britannialla ja kolmatta peräkkäistä ykköstilaansa hamuavalla Saksalla. Naisten superliigassa on vain yksi suosikki. Yhdeksän cupia peräkkäin voittanut Venäjä jätti Firenzessä toiseksi sijoittunutta Puolaa 37,5 pistettä, eikä ero ole tällä kaudella merkittävästi kaventunut.
Britannian joukkueeseen palaa dopingin käytöstä saamastaan kahden vuoden kilpailukiellosta vapautunut pikajuoksija Dwain Chambers. Tällä kaudella 100 metriä 10,07 juossut Chambers menetti maanantaina Kansainvälisen yleisurheiluliiton IAAF.n päätöksellä vuoden 2002 Euroopan mestaruutensa Portugalin Francis Obikwelulle.
Venäjän naisjoukkueen ajankohtaisin tähti on juhannuksena moukarinheiton maailmanennätyksen lukemiin 77,41 parantanut Tatjana Lysenko. Sekä miesten että naisten superliigan kaksi parasta maata selviytyvät maailmancupiin. Se järjestetään Ateenassa 16.--17. syyskuuta.