Chris Froome on tottunut selättämään vuoristonousuja, kestämään kipua ja voittamaan suuria etappikilpailuita, mutta nyt hän kerää myös vihaisia katseita.
Maantiepyöräilyn legendaarisin kilpailu eli Ranskan ympäriajo alkaa lauantaina, eikä Froome ole kaikkien katsojien silmissä toivottu vieras. Esimakua saatiin torstai-iltana joukkueiden esittelytilaisuudessa, kun osa Tour de Francen katsojista buuasi Froomelle ja hänen Sky-tallilleen.
Syitä nuivahkoon suhtautumiseen on useita.
Ensinnäkin monet kotiyleisöstä toivovat pitkästä aikaa ranskalaisvoittajaa, ja Froomen sekä Skyn ylivoima on vesittänyt monta unelmaa.
Toisekseen osa pyöräilymaailmasta pitää Froomen ajotyyliä liian laskelmoivana ja konemaisena, jotta hän nousisi suurimpien legendojen joukkoon. Esimerkiksi toukokuussa ajetussa Italian ympäriajossa eli Girossa Froome tosin tarjosi katsojille huikean sooloajan vuoristoetapilla.
Keskeisin syy ovat kuitenkin dopingepäilyt, jotka olivat vesittää britin osallistumisen Touriin. Kansainvälinen lajiliitto UCI vapautti Froomen maanantaina epäilyistä, joten hän on vapaa ajamaan Tourissa.
- Neuvon jokaista, joka ei pidä Chris Froomesta tai Sky-tallista, katsomaan kisaa oman suosikkinsa paidassa ja tukemaan Touria sitä kautta, Froome sanoi AFP:lle.
Mahdollisuus legendojen rinnalle
Froome jahtaa viidettä Tourin kokonaisvoittoaan. Mikäli se tulee, hän nousee kaikkien aikojen tilastossa jaetulle ykkössijalle. Vain suurimmat lajilegendat Jacques Anquetil, Eddy Merckx, Bernard Hinault ja Miguel Indurain ovat vieneet Tourin viidesti nimiinsä.
Lance Armstrong voitti Tourin seitsemästi, mutta dopingskandaali vei häneltä ykkössijat pois.
Froomesta tulisi samalla Marco Pantanin ja vuoden 1998 jälkeen ensimmäinen ajaja, joka olisi voittanut Giron ja Tourin kokonaiskilpailun saman kauden aikana.
Helpolla viides ykkössija ei tule, sillä Froomella on nippu kovia haastajia. Ennakkoon Froomen kovia uhkaajia ovat muun muassa Richie Porte, Nairo Quintana, Mikel Landa, Vincenzo Nibali ja kotiyleisön suosikki Romain Bardet.
Tour alkaa Atlantin rannikolta Noirmoutier'n saarelta, ja ennen ensimmäistä lepopäivää edessä on muun muassa joukkueaika-ajo. Lepopäivän jälkeen tulevat ensimmäiset todelliset vuoristoetapit.
Froome on usein tehnyt vastustajistaan selvää aika-ajoissa. Tällä kertaa ainoa henkilökohtainen aika-ajo poljetaan vuoristomaisemissa, mikä ei ole Froomelle ihannetilanne.
Tour päättyy 29. heinäkuuta Pariisiin.