Carolina Hurricanes pystyi venymään jo toiseen jatkoerävoittoon Toronto Maple Leafseista NHL-liigan itäisen konferenssin loppuottelusarjassa keskiviikon vastaisena yönä Suomen aikaan.
Aivan kuten joukkueiden kahdessa aiemmassa kohtaamisessa ottelun lopputulokseksi kirjattiin 2–1 eli samat numerot, joilla Carolina johtaa nyt semifinaalisarjaa. Joukkue on enää kahden voiton päässä kautta aikain ensimmäisestä Stanley Cup finaalistaan.
Ottelun voittomaali nähtiin, kun jatkoerää oli pelattu 6.01. Maalin tekijäksi merkattiin Jeff O`Neill, mies, jonka voidaan sanoa tehtailleen ratkaisuosuman yksisilmäisenä.
O`Neill sai ensimmäisessä erässä iskun oikean silmänsä alle ja silmää hoidettiin sen jälkeen jääpussilla aina miehen istuessa vaihtoaitiossa. Ensimmäisellä erätauolla silmä oli kuitenkin jo muurautunut umpeen ja joukkueen lääkärin tehtäväksi jäi punkteerata ylimääräiset veret pois silmäkulmasta. O`Neill jatkoi toimenpiteen jälkeen peliä silmä teipattuna, eikä mies missannut loukkaantumisensa takia yhtään vaihtoa.
"Vaikka Jeff ei olisi tehnyt voittomaalia, voin sanoa, että hänen suorituksensa oli uskomaton. Hänen silmänsä oli tiukasti teipattuna ja se vaikutti varmasti hänen näkökykyynsä", O`Neillin joukkuetoveri Sean Hill kehui.
O´Neill itse vähätteli suoritustaan ja sanoi, ettei ollut sen suurempi taistelija kuin kukaan muukaan.
"Kaikilla pelaajilla on jonkinasteisia vammoja. Katsokaa vaikka Toronton pelaajia. Monella heistä on ollut äskettäin suurempiakin loukkaantumisia ja silti he pelaavat nyt", O`Neill totesi.
"Nyt pelataan Stanley Cupin loppupelejä. Silloin tehdään mitä vain, että pystyy olemaan jäällä ja pelaamaan", jatkoi O`Neill.
O´Neill osasi tuskin arvata, kuinka tärkeäksi pelin jatkaminen hänen kohdallaan lopulta koitui. Jatkoaikaa oli pelattu kuutisen minuuttia, kun Carolinan Ron Francis pääsi Sami Kapasen kanssa 2–1-ylivoimahyökkäykseen.
Juuri kun Francisin piti syöttää, kadotti hän otteensa kiekkoon. Francis näki kuitenkin oikealla puolella tulevan O`Neillin ja onnistui tyrkkäämään kiekon hänelle. O´Neill ampui suoraan syötöstä ja kiekko ohitti Curtis Josephin. Yleisö Toronton Air Canada Centerissä hiljeni.
"Näin juuri ja juuri kiekon vasemmalla silmäkulmallani ja annoin palaa suoraan syötöstä, kertoi O`Neill, jonka oikea silmä oli siinä vaiheessa muurautunut jälleen umpeen."
Carolinan ensimmäisen maalin teki Francis, kun ottelua oli pelattu viisi minuuttia. Kapanen laukoi kiekon siniviivalta kohti maalia ja Francis korjasi sen torjunnasta sisään. Näin Kapaselle merkittiin maalista syöttöpiste.
Toronton tasoitus tuli toisen erän viimeisellä minuutilla, kun Mats Sundin syötti tarkasti Bryan McCaben lapaan ja tämä laukoi kiekon maaliin Arturs Irben jalkojen välistä.
Ennen keskiviikkoyön peliä Carolinan tehot ovat levänneet pitkälti ketjun Erik Cole-Rod Brind´Amour-Bates Battaglia -varassa. Tässä pelissä ketju Kapanen-Francis-O´Neill löysi kuitenkin myös yhteisen sävelen.
Francisin ketju oli ylivoimaisesti Carolinan paras ja ilman muutamaa Josephin ihmetorjuntaa, ketju olisi ratkaissut pelin Carolinalle jo ennen jatkoerää. Sekä Francis että Kapanen kolisuttivat kerran mieheen maalitolppia. Kapanen pelasi muutenkin pirteästi, mutta ei suinkaan parasta peliään pudotuspeleissä. Peliaikaa suomalaiselle kertyi 22.38 minuuttia.
Maple Leafsin pelaajat saivat ennen peliä huonoja uutisia. Valmentaja Pat Quinn oli viety sairaalaan rintakipujen takia. Kyse ei kuitenkaan ollut sydänkohtauksesta, lääkäri Darrell Ogilvie-Harris kertoi.
"Hänellä oli rintakipuja, mutta hänen tilansa on vakaa. Hän jää sairaalaan tarkkailuun yhden yön ajaksi", lääkäri ilmoitti.
Toronton pelaaja Jonas Höglund, kuten muutkin pelaajat, oli huolissaan Quinnsin tilanteesta.
"On selvää, että uutinen vaikutti tämän päivän suoritukseemme. Kun saa tietää kaksi tuntia ennen pelin alkua, että valmentaja on viety sairaalaan, on se shokki kenelle tahansa. Toivottavasti hän tulee takaisin jo torstain otteluun", Höglund toivoi.