Hillary Clintonin ilmoittautuminen presidentti-kilpaan nostatti entisestään Yhdysvaltain vaalikuumetta. Entisen presidentin puoliso on nyt puolueensa ykkössuosikki, mutta varma ei hänen voittonsa ole.
Yhdysvaltain seuraava presidentti vannoo virkavalansa kahden vuoden päästä, ja ensi vuoden marraskuun vaalipäiväänkin on yli 21 kuukautta. Vaalikuume on Yhdysvalloissa kuitenkin jo korkeissa lukemissa. Supervallan kansalaisten sanotaan olevan kiinnostuneempia kuin aikoihin johtajansa valinnasta.
Yhdysvaltain johtajan valintaan liittyy nyt tekijöitä, jotka tuovatkin tapahtumaan aivan erityistä mielenkiintoa. Ensimmäistä kertaa 80 vuoteen vaalissa ei ole ehdolla istuvaa presidenttiä eikä tämän varapresidenttiä. Perustuslaki ei salli Bushille kolmatta nelivuotiskautta, ja varapresidentti Dick Cheney on ilmoittanut yksiselitteisesti, ettei hän aio pyrkiä presidentiksi. Asetelma on siis tavallista arvaamattomampi.
Demokraattien ehdokkaaksi on pyrkimässä kuitenkin henkilö, jolle Valkoinen talo on tuttuakin tutumpi. Hän on presidentin virkatalossa kahdeksan vuotta presidentin puolisona elänyt Hillary Clinton, 59. Hänen mahdollisuutensa nousta demokraattien presidenttiehdokkaaksi näyttävät nyt jopa erinomaisilta. Bill Clintonin puoliso on jo pitkään ollut mielipidemittausten kärjessä. Silti nykyisellä New Yorkin osavaltion senaattorilla on työläs matka edessään. Vaalikampanjan kuluessa asetelmat voivat muuttua useaan kertaan. Viime aikoina Clintonia on esimerkiksi pantu ahtaalle siitä, miksi hän kannatti Irakin sotaa.
Oman puolueen sisällä Clintonin kovin haastaja on Illinoisin 45-vuotias senaattori Barack Obama. Kenialaisen isän ja kansasilaisen valkoihoisen äidin poikaa on kuvattu jopa Yhdysvaltain poliittisen elämän kuumimmaksi nimeksi. Virallisesti Obama ilmoittaa ehdokkuudestaan vasta parin viikon kuluttua, mutta kisaan lähtö on jo varmaa.
Osalle äänestäjäkunnasta Obaman kannattaminen on hänen taustansa takia vaikeaa, mutta toisaalta hän voi siitä syystä myös koota taakseen miljoonia kannattajia. Obamassa jakaa mielipiteitä myös hänen ikänsä ja poliittinen kokemattomuutensa. Senaattorin virkaan hän tuli vasta viime vuoden alussa.
Tällä hetkellä Hillary Clinton johtaa demokraattisen puolueen jäsentenvälistä kilpaa selvästi. Hänen perässään tulevat Obama ja jo viime vaaleissa ehdokkaaksi pyrkinyt senaattori John Edwards. Erityinen merkitys on sillä, mitä tapahtuu ensimmäisissä esivaaleissa vuoden päästä ja kuka saa niistä alleen kovimman nosteen.
Republikaanien riveistä parhailta näyttävät nyt Arizonan suorapuheisen senaattorin John McCainin asemat. Moni republikaanien kannattajakin haluaa nähdä Valkoisessa talossa johtajan, joka muistuttaisi mahdollisimman vähän George W. Bushia. Vietnamin sodan veteraani McCain on vastaus tähän huutoon. Hän on sekä henkilönä että mielipiteiltään riittävän etäällä epäsuosioon vajonneesta istuvasta presidentistä.
Koska kampanjavaiheesta on tulossa pitempi kuin koskaan aikaisemmin, ehdokkaan jaksamisen ohella olennaiseen osaan nousee kyky kerätä rahaa: pitkä kampanjatyö syö miljoonia dollareita. Yhdysvaltain vaalikomission puheenjohtaja arveli aiemmin tässä kuussa, että tullakseen vakavasti otetuksi ehdokkaalla pitää olla takanaan noin sadan miljoonan dollarin vaalibudjetti. Demokraattiehdokkaiden joukossa se vahvistaa juuri Hillary Clintonin osakkeita. Hänen varojenkeruukykyjään kuvataan puolueen sisällä ylivertaisiksi.