Joskus käy niin, että kaikki taivaanmerkit asettuvat täsmälleen oikeaan asentoon. Käy esimerkiksi, että pelaaja tekee uransa ensimmäisessä NHL-ottelussa ensimmäisellä laukauksellaan maalin.
Tämän kliimaksin koki John Albert, joka katselee Kärppien harjoituksia Raksilan jäähallissa.
– Silloin sitä ajatteli, että edessä on pitkä ja komea NHL-ura. Toisin kävi, ja ajauduin takaisin AHL:ään. Unelma NHL:stä elää silti voimakkaana, Albert, 27, korostaa.
Albertin huippuhetki tapahtui joulukuun 2. päivänä 2013 legendaarisessa Madison Square Gardenissa New Yorkissa, mistä hänen joukkueensa Winnipeg Jets haki NY Rangersin vieraana 5–2-voiton. Täysosuma syntyi toisessa erässä, ja Jets siirtyi 2–1-johtoon.
– Se oli puolittainen läpiajo. Ammuin kiekon B-pisteen kaarelta Cam Talbotin ohi, Albert viittilöi käsillään Kärppien vaihtoaitiossa samaan aikaan, kun muu joukkue harjoittelee.
– Varusteeni jäivät jonnekin matkan varrelle, eikä vielä ole lainkaan tietoa, missä ne ovat, Clevelandin, Chicagon ja Helsingin kautta Ouluun lähes vuorokauden matkustanut Albert kertoo.
Albert kuitenkin pääsi suunnitellusti sunnuntai-iltana Ouluun saakka, mutta kanadalaista Shaun Heshkaa ei jäähallilla näkynyt.
– Albertilla katosivat varusteet, mutta Heshka katosi kokonaan, koska lento Kanadassa oli peruttu, Kärppien päävalmentaja Kai Suikkanen selitti.
Heshka saapui Ouluun maanantaina illalla yli vuorokauden myöhässä.
Koripallokaupungin kiekkoilija
Albert on syntyisin Clevelandista, joka on ennen kaikkea koripallokaupunki. Mahtijoukkue Cleveland Cavaliers voitti kesäkuun alussa LeBron Jamesin tähdittämänä seurahistoriansa ensimmäisen NBA:n mestaruuden.
Jääkiekko vei Albertin mennessään jo 25 vuotta sitten.
– Olin kaksivuotias, kun näin televisiosta jääkiekkoa. Sanoin vanhemmilleni, että minäkin haluan pelata.
Albert nousi paikallisesta juniorijoukkueesta Cleveland Baronsista USA:n U17- ja U18-maajoukkueisiin ja edusti maataan U18 MM-kisoissa Suomessa vuonna 2007.
– Kun pääsin Ohion yliopistoon opiskelemaan urheilujohtamista, alkoi tuntua, että jääkiekosta tulee ammattini.
Kärppien otteet vakuuttavat
Albertista tuli keskitasoa parempi AHL-pelaaja, mutta läpimurto NHL:ään jäi hohdokkaasta alusta huolimatta tekemättä.
– Uskon, että leveässä kaukalossa pelaaminen saa minussa esiin lisää räjähtävyyttä luistimille.
Hän katseleekin Kärppien harjoituksia vaikuttuneena.
– Erittäin intensiivistä. He tekevät töitä yhdessä ja osaavat luistella.
Oman mausteensa Kärppien jääharjoituksiin antavat yli kymmenen vuoden NHL-ammattilainen Jussi Jokinen (Florida Panthers), viime kevään Stanley cup -finalisti Joonas Donskoi (San Jose Sharks) ja viime kaudella kaikki superlatiivit kerännyt Sebastian Aho (Carolina Hurricanes).
Albertin pitäisi olla ensi kaudella hyökkäyspäässä Kärppien johtava pelaaja, ykköskentän sentteri, jolla oli siirtymiseen Pohjois-Amerikasta Ouluun hyvä linkki.
– Pelasin kahden kauden aikana Saint Johnissa Ben Maxwellin kanssa. Hän voitti Kärpissä kaksi mestaruutta ja tuntee kaupungin. Hänen sanansa painoi vaakakupissa, kun tein lopullisen päätöksen.
Oulun talvi ei säikäytä
Oulun maantieteellinen sijainti ”kaukana kaikesta” ei hirvitä Albertia. Eivät liioin pimeä ja kylmä talvi.
– Kun on asunut melkein melkein viisi vuotta St. Johnissa ja Winnipegissä, tietää varmasti, mitä talvi voi olla, Albert naurahtaa.
St. John on 100 000 asukkaan kanadalaiskaupunki Newfoundlandin saarella. Se on koko Pohjois-Amerikan itäisin kaupunki. Winnipeg sijaitsee Manitoban territoriossa keskellä preeriaa, missä talvella lunta varmasti riittää.
Kesän Albert harjoitteli Columbuksessa yhdessä muutamien NHL-joukkue Blue Jacketsin pelaajien kanssa. Maanantai-iltana hän suoritti kuntopyörällä testin, joka mittaa maksimaalista hapenottokykyä. Saman, jonka muu joukkue teki jo ennen viikonloppua.
Testin viesti oli selvä. Mies on kunnossa.
– Hyvältä näytti. Kesällä on tehty oikeita asioita, Suikkanen iloitsi.
Lue myös kolumni: Priimaa tarjolle vuodesta toiseen
John Albert
Syntynyt 19. tammikuuta 1989 Cleveland, Ohio, USA.
180 cm, 86 kg, keskushyökkääjä, ampuu vasemmalta (left).
Atlanta Trashersin 6. kierroksen varaus numerolla 175 vuoden 2007 NHL-draftissa.
Opiskeli urheilujohtamista ja pelasi Ohion yliopistossa Columbuksessa 2007–2011. Otteluita 159 tehoin 33+91=124.
Winnipeg Jetsissä yhdeksän ottelua kaudella 2013–2014 tehoin 1+0=1. Uran toistaiseksi ainoa NHL-maali: http://video.jets.nhl.com/videocenter/console?id=500562
AHL:ssä Saint Johnissa ja Manitobassa 2011–2016 yhteensä 283 ottelua tehoin 68+87=155.
Oli kapteeni Ohion yliopistojoukkueessa 2010–2011. Saint Johnissa varakapteeni ja viime kaudella Manitoban kapteeni.
U18 MM-kisoissa Suomessa 2007 hopeaa. Tehot 1+2=3.
Pelinumero NHL:ssä oli 70 ja viime kaudella Manitobassa 16. Kärpissä ensi kaudella 39.
Yksivuotinen sopimus. Asuu Oulun keskustassa rautatieaseman lähellä. Poikamies.
Kärpissä jatkavat viime kauden joukkueen pelaajat:
Maalivahti: Sami Aittokallio.
Puolustajat: Lasse Kukkonen, Mikko Niemelä, Jani Hakanpää, Taneli Ronkainen ja Aleksi Mäkelä.
Hyökkääjät: Mika Pyörälä, Saku Mäenalanen, Miska Humaloja ja Antti Kalapudas.
Kärpistä lähteneet pelaajat:
Maalivahti: Sami Rajaniemi (Jukurit).
Puolustajat: Markus Nutivaara (NHL, Columbus), Adam Masuhr (KHL, Cherepovets), Arto Laatikainen (Ilves) ja Atte Pentikäinen (Itävalta).
Hyökkääjät: Sebastian Aho (NHL, Carolina), Jesse Puljujärvi (NHL, Edmonton), Juuso Ikonen (SHL, Djurgården), Sakari Manninen (HPK), Esa Pirnes (lop.), Julius Junttila (SHL, Luulaja), Miro Aaltonen (KHL, Vitjaz), Mika Niemi (KHL, Jokerit), Ivan Huml (Extra-liiga, Chomutov), Janne Kuokkanen (OHL, London), Jari Sailio (?), Kim Hirschovits (Espoo United), Simon Suoranta (Ässät) ja Juho Keränen (HPK).
Kärppien uudet pelaajat:
Maalivahti: Jussi Rynnäs (Kazan, KHL).
Puolustajat: Shaun Heshka (Ässät), Ilkka Mikkola (Lukko), Nicolai Bryhnisveen (Timrå IK).
Hyökkääjät: John Albert (Manitoba Moose, AHL), Mikko Lehtonen (Örebro, Djurgården, SHL), Ville Leskinen (Sport), Toni Kähkönen (Karlskrona, SHL) ja Mikael Ruohomaa (KalPa).