Ennen kuin todella kovat ottelut alkavat, leijonilla on vielä yhden pelin ajan mahdollisuus verrytellä - vaikkakaan tällä tasolla yksikään ottelu ei saisi olla läpihuutojuttu. Jos asenteeseen nimittäin tulee repeämä, lopputulos karusti näyttää totuuden.
Latvia on kuitenkin Suomelle niin selvästi altavastaaja, että uhkakuva on liian pieni ollakseen todellinen.
Leijonien turnausilmeen kannalta olisi erittäin tärkeää, että uudet kentälliset osoittaisivat toimivuutensa ja että Saku Koivu pääsisi nopeasti kisavauhtiin mukaan. Kaiken kaikkiaan pelin on parannuttava niin paljon ja monta pykälää, että askelmerkit USA:ta ja Kanada vastaan osuisivat lankulle.
Tähän mennessä oikeastaan vain maalivahtipeli on ainoa osa-alue, johon ei liity epävarmuustekijöitä. Niklas Bäckström on omassa työssään niin hyvä, että hänen varaansa voi rakentaa paljon. Esimerkiksi voitokkaassa Slovakia-ottelussa Bäckström torjui kolmannessa erässä peräti 14 kertaa, kun virkaveli Peter Budaj kaukalon toisessa päässä nojaili maalitolppiin. Suomi nimittäin ei saanut kolmannessa erässä aikaan laukauksen laukausta Slovakia maalia kohti!
Vaikka hyökkäyspäässä näkyy tähtien tuiketta, yhteispeli ontuu. Mielenkiintoista on nähdä, mille tasolle ykkösketjun peli nousee, kun S. Koivu ottaa kapellimestarin puikon käteensä. Ja edelleen: miten suuren egon Olli Jokinen ottaa arvonalennuksen vastaan kakkosketjun laidassa.
Puolustuksessa ei tuiki korkeintaan kuin järjenvalo ja tuo osa-alue onkin leijonien akilleen kantapää. Karu totuus on, että nimet kuten Mikko Luoma ja Antti-Jussi Niemi eivät pysy tahdissa mukana, ja Anssi Salmelan kansainvälistä läpimurtoa on turhaan saatu odottaa.
Leijonaperheessä ovat asiat kuitenkin hyvin, jos tilannetta vertaa Slovakiaan. Sen jälkeen kun Slovakia itsenäisenä valtiona ilmestyi MM-kisojen A-sarjaan vuonna 1996, se ei ole koskaan ollut vaarassa pudota näyttämöltä orkesterimonttuun.
Nyt on.
Tosin lohdutussarjan vastustajat Ranska, Slovenia ja Italia ovat kaliiberia hennompia joukkueita, joten Slovakia säilyttää sarjapaikkansa ja selviää MM-kekkereistä pelkällä nöyryytyksellä.
Julius Supler on johtanut maan maajoukkuetta nyt 12 vuotta, ja vaikka sopimusta on jäljellä vielä kaksi vuotta, Halifaxissa olevat slovakki-toimittajat ovat varmoja, että tämä vanhan koulukunnan valmentaja saa potkut viimeistään nyt.
Supler ei suinkaan ole yksin syyllinen Slovakian surkeaan kisamenestykseen, vaan taustalla velloo maan aivan liian kapea huippupelaajien joukko. Jos MM-kisajoukkueesta jää syyn tai toisen vuoksi sivuun joukkueellinen - 13 NHL-pelaajaa, kuusi Euroopassa pelaavaa - huippunimiä, tilanteesta tulee kieltämättä kestämätön.
Vaikka Slovakian tähdet lähestyvät eläkeikää, on silti syytä uskoa, että Slovakia säilyttää asemansa suurten seitsemän joukossa myös tulevaisuudessa.
Jouko Vuorjoki
jouko.vuorjoki@kaleva.fi