Jalkapalloilun Ykkönen käynnistyi perjantai-iltana "varaslähtönä" Oulussa. Matkakustannuksiltaan sarja on kalliimpi kuin liiga, kun nyt on palattu yksilohkoiseen kilpailuun. Silti selvä enemmistö joukkueista on sitä mieltä, että muutos on oikea.
"On päivänselvää, että matkakustannusten budjetti on kasvanut. Nousua siinä on 60-70 prosenttia. Se näkyy kokonaisbudjetin kipuamisena 600 000 "mummomarkasta" lähelle 960 000 markkaa eli 160 000 euroon", sanoo Itä-Helsingin seuran Viikinkien vahva mies manageri Jorma Koivukangas.
"Lisäys ei tule pelkistä matkakilometreistä, vaan pelaajia on muutenkin sitoutettava ajallisen ajankäytön takia."
Uusi valmentaja Markku Kanerva odottaa joukkueensa olevan vahva keskikastin miehistö. "Sarjapaikan säilyttämisen päälle kaikki mitä tulee, on sitten plussaa."
Pääkaupunkiseutulaisille matkat lisääntyivät, kun HIFK joutui luopumaan, ja tilalle tuli jo pudonnut FC Korsholm. Espoon ylpeys Honka sijoittui viime vuonna kolmanneksi. Joukkue on vahvistunut, ja valmentaja Jari Europaeus myöntää tavoitteen olevan ylöspäin.
Ykkösen 14 joukkueesta voittaja nousee suoraan liigaan ja kakkonen karsii liigan toiseksi viimeisen kanssa.
"Olimme viime vuonna kolmas, joten on tietysti nyt järkevää pyrkiä kahden joukkoon", säestää joukkueenjohtaja Jussi Väisänen.
"Eri asia sitten on se, pystymmekö nousemaan. Juuri tällä hetkellä meillä ei vielä ole kohdallaan yhtään palikkaa liigalisenssistä", Väisänen hymähtää.
VPS:llä ei helppoa
Liigasta alas tullut VPS ei ole vielä ehdokas palaamaan ylös. Talous on ensin saatava kuntoon. Sen verran hyviä pelaajia on jäljellä, että alamäki on mahdollista saada pysähtymään. Sen sijaan RoPS on jo valmis yrittämään paluuta pääsarjaan.
"Nousu on tavoitteena", myöntää toinen valmentaja ja maalivahti Matti Wikman.
Oulu on jalkapallokaupunki, joka olisi hyvä saada myös vähitellen takaisin maan jalkapallohuipulle. "Onnettomuus" tänä vuonna on siinä, että kaupungilla on kaksi paikkaa Ykkösessä. Tervarit on poissa kuvioista, ja nyt jalkeilla on uusi seura AC Oulu yhdysmiehenään vanhaan kotikaupunkiinsa palannut yli 20 vuoden takaisen suuruuden ajan (tuplamestari OPS) silloinen nuorimmainen pelaaja Miikka Juntunen.
"Sarjapaikan säilyttäminen riittää, kun budjetin saamisessa kuntoon on nyt jo tekemistä", kiistelty jalkapallopersoona myöntää.
Vanha perinteinen OLS nousi syksyllä hiukan yllättäen ylöspäin ja saattaa olla vaikeuksissa kevättalven ykköscupin perusteella.
Tornio oli jo lähellä
Viime vuoden karsintasarjassa TP-47 oli jo lähellä nousua. "Tietysti harmittaa, ettei jo silloin onnistuttu, kun jäi niin pienestä kiinni", sanoo valmentaja Kari Vaalto.
"Nyt on tarkoitus tehdä niin kovaa työtä, että vuonna 2004 pelaamme liigassa. Meillä on TP-47:n aloituksessa viisi omaa juniorikasvattia. Se luo perustan, ja on sitten ollut mielekästä hankkia vahvistuksia niille pelipaikoille, joille ei ole riittänyt pelaajia omalta paikkakunnalta."
Toinen valmentaja Oleg Jeprintsev, 41, haluaa tittelistään pelaajavalmentaja pois jo ensimmäisen osan. Hän muistuttaa, että jääpallon mestarikaupunkina Torniossa on palloilullista pohjaa olla huipulla.
Etelän joukkueista Juha-Pekka Ruokosen luotsaamalla FC Kuusankoskella on etuna hyvä pelaajavaihto molempiin suuntiin MyPan kanssa. Vastaavasti Naantalin VG-62 on naapurikaupungin Interin farmiseura. Kun Kari Virtanen siirtyi "Lunkka" Lundellin lopulliseksi tuuraajaksi Turkuun, on VG-62:n tuore vastuuvalmentaja Jami Wallenius, joka jo talvella johti usein harjoituksia. Tampereen PP-70 tekee viime vuoden tapaan yhteistoimintaa liigajoukkue Unitedin kanssa.
Rakuunoille riittää sarjapaikka
Toissa kaudella Rakuunat Lappeenrannasta taisteli pitkään noususta. Viime vuosi oli vaatimattomampi, ja nyt valmentaja edelleen jatkava Timo Paasolainen myöntää, että paljon vaihtuneessa joukkueessa sarjapaikka riittää.
"Vieraspelit olivat ongelmamme, kesäkuun puolivälin jälkeen ei syntynyt edes vierasmaalia", Paasolainen muistelee sarkastisesti kautta 2002.
"Tekijöiden puute on haittana toiminnalle", sanoo rehdisti kaiken kokenut joukkueenjohtaja Keijo Pietarinen.
Pohjanmaalta ovat VPS:n ja FC Korsholmin ohella Ykkösessä myös Kraft ja GBK. Kraftissa kakkosvalmentajasta täksi kaudeksi ykköseksi noussut Peter Sundlin harmittelee aika hankalaa talvikautta.
"On ollut paljon loukkaantumisia", Närpiön "tomaattipaikkakunnan" luotsi pohtii.
GBK:n joukkueenjohtaja Tom Engberg on sitä mieltä, ettei GBK:n viime kauden yllättävän hyvä sarjamenestys ollut yläkanttiin, vaikka joukkueen paikka Ykköseen tuli silloin vasta keväällä luopumisten myötä.