Syksy 2006: Viikingit, Itä-Helsingin ylpeys, nousee jalkapalloliigaan. Vanavedessä seuraa AC Oulu.
Syksy 2007: AC Oulu taistelee tiukasti, mutta putoaa liigasta niukasti. Muutama päivä myöhemmin varmistuu, että Viikingit tekee seuraa oululaisille.
Kevät 2008: Sekä AC Oulu että Viikingit aloittavat pelinsä ykkösessä. Pelaajavahvistuksia talven aikana hankkinutta helsinkiläisjoukkuetta povaillaan sarjan kärkijoukkueeksi, AC Oulun ennakoidaan sijoittuvan kärjen tuntumaan.
Heinäkuun alku 2008: Viikingit on ehtinyt pelata yhdeksän ottelua. Voittanut niistä seitsemän ja päätynyt kaksi kertaa pistejakoon. Myös AC Oulu on selvittänyt yhdeksän ottelun urakkansa ilman häviötä. Sen tilillä on kuusi voittoa ja kolme tasapeliä.
Edelliskausien tapaan AC Oulu ja Viikingit tekevät jälleen matkaa ikään kuin käsikädessä, toinen toista seuraten. Joukkueet ovat ykkösen kärjessä ja kärkkyvät uudestaan paikkaa maan parhaiden jalkapallojoukkueiden sakkiin. Tosin kauden otteluista on takana vasta kolmasosa, mutta aivan hirveän kaukaa ei ole kaivettu ajatus, että toinen joukkueista nousee syksyn päätteeksi liigaan ja toinen tappelee päästäkseen karsimaan liigapaikasta.
Kaksikko on karkumatkalla, ainakin melkein. Kolmantena oleva JJK on AC Oulua jo kuusi pistettä perässä.
Yli odotusten
AC Oulun valmentajaksi viime marraskuussa hankittu Juha Malinen ei suostu ottamaan lastikseen nousupaineita. Malinen on muistuttanut toistuvasti tavoitteista, joista seuran ja joukkueen sisällä on sovittu.
"Kymmenen sarjakierroksen jälkeen tavoitteenamme oli olla kuuden parhaan joukossa. Kymmenen kierroksen jälkeen katsomme tilanteemme uudestaan."
Tänään Oulussa Castrénin kentällä pelattavan kärkiottelun jälkeen kymmenen kierrosta on täynnä. Lopputuloksesta riippuen AC Oulu jatkaa sarjaa joko piikkipaikalta tai kakkossijalta.
Tässä vaiheessa AC Oulu on siis kirkkaasti tavoitteessaan. Sarjan ensimmäinen kolmannes meni yläkanttiin.
"Niin. Harjoituskaudella pelasimme muistaakseni 15 ottelua. Voitimmeko niistä yhden vai kaksi?" Malinen heittää.
Vaikka pisteitä on tullut odotettua enemmän, menestys ei ole sokaissut kokenutta päävalmentajaa. Hän ei suostu, ei ainakaan vielä, puhumaan pikaisesta paluusta jalkapalloliigaan.
"Emme ole keskustelleet seurassa niinkään tästä vuodesta. Rakennamme joukkuetta ja tämän nuoren seuran organisaatiota rinta rinnan, kehitämme toimintaa. Todellinen tavoitteemme on pelata kaudella 2010 liigassa ja edelleen vakiinnuttaa paikkamme kuuden parhaan joukossa maan pääsarjassa."
Työnteko perustana
Malinen kehuu joukkueen ilmapiiriä hyväksi.
"Se on iloinen ja luottavainen. Kaikki perustuu kovaan työntekoon", hän muistuttaa.
"Minulla on kasassa joukko pelaajia, joista on hitsautunut joukkue. Ja tämä joukkue paiskii kentällä töitä paitsi AC Oulun myös Oulun jalkapallon eteen. Pelaajat ovat sitoutuneet työhönsä hienosti."
Edessä on kärkiottelu, mutta Malinen ei suostu uhraamaan kuin osan jalkapalloajatuksistaan Viikinkien vahvuuksien ja mahdollisten heikkouksien tutkimiselle.
"Tärkeintä on tehdä töitä sen puolesta, että oma peli kulkee."