Oulu Tiedotustilaisuuden keskipisteessä istuu maailmanluokan pelaaja, joka on juuri allekirjoittanut kevääseen 2009 ulottuvan sopimuksen Kärppien kanssa. Tunnelma on korkealla, mutta ilmassa leijuu kysymysmerkkien armeija: milloin Jari Viuhkola on pelikunnossa?
"En tiedä. Toivottavasti mahdollisimman pian", Viuhkola aprikoi.
Kysymyksen taustalla on sinnikäs selkävamma, jossa nikama painaa hermoa. Viuhkola, 27, ei ole luistellut seitsemään viikkoon lainkaan, ja kaiken lisäksi viimeiset kaksi viikkoa hän on pitänyt täydellistä pakkolepoa.
"Kaksi viikkoa sitten olin oikeasti huolissani, koska selkäkipu oli jatkuvaa. Nyt onneksi tuntuu jo paremmalta, ja Kärpille iso kiitos siitä, että uskalsi tehdä sopimuksen toipilaan kanssa."
Viuhkola korostaa, että terveys on hänen omassa rankingissaan kärjessä.
"Jos oma terveys on uhattuna, tai sen menettämiseen liittyy riski, jääkiekko on sen jälkeen toisarvoinen asia", Viuhkola alleviivaa.
Vielä kolme viikkoa sitten Viuhkola suhtautui uraan Pohjois-Amerikassa erittäinkin toiveikkaasti. Koska selkävamma meni toipilasaikana pahempaan suuntaan, päätös paluusta kypsyi pari viikkoa sitten.
"Jos selkä olisi kunnossa, olisin varmasti vielä siellä (USA). En vieläkään ole sulkenut ovea NHL:ään, koska se on edelleen unelma, ja onhan sinne mennyt pelaajia vanhemmallakin iällä. Sopiva joukkue, ja sopiva sopimus, niin kyllähän sinne voi vielä lähteä", hän miettii.
Pohjois-Amerikan ulkopuolella Kärpät oli Viuhkolalle koko ajan ainoa vaihtoehto.
"Tutulla ympäristöllä on iso merkitys. Tämä on minulle täydellinen vaihtoehto."
Kärpät ehtii rekisteröidä Viuhkolan Pietarissa 10.-13. tammikuuta pelattavaan seurajoukkueiden EM-turnaukseen, sillä toimenpiteen takaraja on tänään.
"Mennään päivä tai viikko kerrallaan eteenpäin. Jos Pietarissa pelaan, en varmasti ole vielä silloin huippukunnossa", Viuhkola painottaa.
Viuhkolalla on Kärppien seura- ja valmennusjohdon silmissä oma erityinen asemansa.
"Historia painoi vaakakupissa. Jos kysymyksessä olisi ollut joku toinen pelaaja, Kärppienkin päätös olisi voinut olla toisenlainen. Ja tämä päätös tukee arvomaailmaamme: ensin omat, sitten vieraat", luonnehtii Oulun Kärpät Oy:n hallituksen puheenjohtaja Seppo Arponen.
Kärppien joukkueeseen Viuhkolan paluu sopii kuin nenä päähän.
"Olemme hakeneetkin peliä tekevää sentteriä. Kunhan tämä vamma taltutetaan, joukkueen iskukyky varmasti paranee", Kärppien vastuuvalmentaja Kari Jalonen muistuttaa.
Viuhkolan tulon myötä kovia tehoja takonut ykkösketju hajoaa eräänä päivänä. Janne Pesonen ja Michal Bros pysyvät parivaljakkona, mutta Hannes Hyvönen pääsee samaan ketjuun nauttimaan Viuhkolan tarkoista syötöistä.
Viuhkola oli viime kaudella Kärppien kultajoukkueen kapteeni, mutta C-kirjain pysyy Ilkka Mikkolan rinnassa.
"Olemme olleet Iluun todella tyytyväisiä. Hän hoitanut kapteenin tehtäviä kiitettävästi tämän tavallista raskaamman syksyn aikana", Jalonen jatkaa.
Kärppien kokoonpanosta tiistain SaiPa-ottelusta puuttuu Hannes Hyvönen.