Sadonkorjuuaika lähestyy Yhdysvalloissa, mutta monet maanviljelijät raapivat ankarasti päätään ratkaistakseen visaisen ongelman: kukahan ne työt tekisi? Asiantuntija-arvioiden mukaan muun muassa Kaliforniassa kolmannes sadoista uhkaa jäädä pelloille mätänemään, koska työvoimaa ei ole saatavilla tarpeeksi.
Yhdysvaltain maatalous nimittäin lepää siirtolaisten, niin laillisten kuin laittomienkin, harteilla. Työministeriön selvityksen mukaan maatiloilla ja rancheilla uurastaa joka vuosi noin miljoona palkattua työntekijää, joista 80 prosenttia on ulkomaalaisia, useimmat meksikolaisia.
Puolet tästä väestä on todennäköisesti maassa laittomasti.
"Jos meksikolaiset lähtisivät kaikki huomenna kotiin, maatalous romahtaisi", sanoo texasilainen maanviljelijä Bobbie Brown. Hänen pelkonsa ei ole aiheeton, sillä systeemi on alkanut pahan kerran yskiä.
"Uudistus muurin sijaan"
Varsinkin Yhdysvaltain eteläosissa on jo vuosikaudet toiminut epävirallinen "vierastyöläisohjelma". Meksikolaiset saapuvat sadonkorjuuaikaan rajan yli, tekevät muutaman viikon töitä urakalla ja palaavat takaisin. Mutta työläisvirta on tyrehtynyt rajavartioinnin tehostamisen ja lisääntyneiden ratsioiden myötä. Eivätkä laittomat siirtolaiset uskalla enää palata kotiinsa vaan jäävät Yhdysvaltoihin ja siirtyvät muille aloille.
Vaikeuksia lisää uuden siirtolaislain ja siihen yhdistetyn maatalouden vierastyöläisohjelman kariutuminen äskettäin kongressin ryöpytyksessä.
"Tarvitsemme siirtolaisuudistuksen, emme muuria", summaa Texasin maataloustuottajien puheenjohtaja John McClung viitaten Meksikon rajalle suunniteltuun satojen kilometrien mittaiseen turva-aitaan.
Farmit karkaavat ulkomaille
Amerikkalaisista ei ole paikkaajiksi, koska heitä ei kiinnosta raskas ja puuduttava työ paahtavassa helteessä. Ja helpompia hommia on saatavilla. Työvoimapulan takia viljelijät ovatkin joutuneet paikoin turvautumaan epätoivoisiin ratkaisuihin.
Wall Street Journal -lehden mukaan New Yorkin osavaltiossa maitotilat ovat perustaneet epävirallisia välitysverkostoja: kun yksi menettää apuvoimansa viranomaisten ratsian seurauksena, lainaavat toiset sille omia työläisiään. Toiset taas antavat periksi. Maatalousjärjestöjen mukaan useat suuret tuottajat ovat jo siirtäneet toimintaansa rajan taakse. Muuttohaluja on varsinkin hedelmien ja vihannesten kasvattajilla, koska korjuuaikaan työvoimantarve on heillä erityisen suuri.
"Meneillään on hiljainen exodus. Kyse on tuhansista hehtaareista ja miljoonista dollareista", kuvailee tuottajaliiton edustaja Tim Chelling Wall Street Journalille.