Ainakin neljä Yhdysvaltain suurinta teräsyhtiötä yrittää saada valtiolta ja ammattijärjestöiltä tukea taloudellisissa vaikeuksissa kamppailevan ja heikosti kannattavan terästeollisuuden terveyttämiseksi.
US Steelin ja Betlehem Steelin edustajat vahvistivat tiistaina, että ne käyvät keskusteluja teräsyhtiöiden yhdistämisestä. US Steel on Yhdysvaltain suurin teräsyhtiö. Lokakuun puolivälissä velkasaneeraukseen haettu Betlehem Steel puolestaan on maan kolmanneksi suurin teräksentuottaja.
"Keskustelujen tavoitteena on kasvukykyisen ja maailmanmarkkinoilla kilpailemaan pystyvän globaalin teräsyhtiön luominen", sanoi US Steelin omistavan USX:n puheenjohtaja Thomas J. Usher.
Betlehem Steelin toimitusjohtajan Robert S. Millerin mukaan uuden yhtiön olisi oltava riittävän suuri ja vahva pystyäkseen kilpailemaan tulevaisuuden teräsmarkkinoilla. Hänen mukaansa alustaviin keskusteluihin osallistuu ainakin neljä yhtiötä, mutta hän ei nimennyt muita yhtiöitä.
Milller arvioi, että monimutkaiset neuvottelut kestävät ainakin ensi vuoden puoliväliin asti. Ne ovat hänen mukaansa vasta hyvin alustavassa vaiheessa. Fuusion tuloksena mahdollisesti syntyvän uuden yrityksen vuotuinen tuotantokapasiteetti olisi Millerin mukaan noin 30 miljoonaa tonnia terästä.
US Steelin nykyinen tuotantokapasiteetti on 17 miljoonaa tonnia. Betlehem Steelin teräksen toimitukset olivat viime vuonna 8,5 miljoonaa tonnia.
Ranskalaisen Usinorin, luxemburgilaisen Arbedin ja espanjalaisen Aceralian fuusion tuloksena syntyvän maailman suurimman teräsyrityksen vuosikapasiteetti on noin 50 miljoonaa tonnia.
Yhdysvaltain teräsalan terveyttäminen ei onnistu ilman valtion ja etujärjestöjen tukea. USA:n heikosti tuottava terästeollisuus on rakenteeltaan teollisuusmaiden pirstoutunein. Se on rämpinyt vuosikausia pahassa tappiokierteessä. Velkasaneerauksessa on tällä hetkelläkin 25 teräsyhtiötä.
Yksi keskeinen este alan tervehtymisen tiellä ovat teräsyritysten suuret velat sekä eläke- ja terveydenhuoltovastuut. JP Morganin markkinatutkijan Michel Gambardellan mukaan Yhdysvaltain viiden suurimman teräsyhtiön yhtyeenlasketut kattamattomat eläke- ja terveydenhuoltovastuut nousevat yli 10 miljardiin dollariin.
Ne ovat hänen mukaansa olleet tärkein este yritysten yhdistämiselle.
Teräsyhtiöt toivovat Yhdysvaltain hallituksen osallistuvan kattamattomien eläke- ja terveydenhuollon vastuiden purkamiseen.
Betlehem Steel esimerkiksi on vastuussa130 000 ihmisen terveydenhuollosta. Näistä yhtiössä työssä olevia on 13 000. Lisäksi yhtiön vastuulla on 74 000 eläkeläisen ja heidän perheenjäsentensä terveydenhuolto.
Gambardella piti epätodennäköisenä, että US Steel haluaisi liittää Betlehem Steelin itseensä niin kauan kuin Betlehem Steelillä on noin 3 miljardia dollaria kattamattomia eläkevastuita taseessaan. Ilman niitä Betlehem Steel on itse asiassa varsin houkutteleva kohde, hän katsoi.