Tammikuun 12. päivästä lähtien Suomesta Yhdysvaltoihin matkustavat joutuvat täyttämään uuden elektronisen matkustusluvan verkossa.
Elektroninen järjestelmä ESTA on ollut käytössä jo elokuun alusta, mutta tammikuussa siitä tulee pakollinen kaikista viisumivapaista maista USA:han matkustaville.
ESTA on yksinkertainen ja helppo järjestelmä, vakuuttaa Yhdysvaltain tuore konsuli Eric S. Meyer. Matkustaja täyttää tietokoneella elektronisen kaavakkeen vähintään 72 tuntia ennen matkalle lähtöään ja järjestelmä lähettää välittömästi vastauksen.
Meyer korostaa, että ESTA pyytää aivan samoja tietoja kuin koneessa täytettävä vihreä maahantulokaavake.
"Se on tarkoitettu helpoksi, eikä sen tarkoituksena ole viedä aikaa", Meyer korosti Kalevalle. "Uskon, että meille on suurin haaste saada tämä viesti perille ihmisille."
Meyer muistuttaa myös, että ESTA:n ohjeet tulevat olemaan englannin kielen lisäksi myös suomeksi ja ruotsiksi, eikä kaavakkeen täyttäminen vie muutamaa minuuttia enempää. Hakemuksen jälkeen ohjelma antaa yhden kolmesta vastauksesta, hyväksytty, odota tai ei hyväksytty.
Hyväksytyllä vastauksella voi matkustaa ja sen voi ottaa mukaansa, vaikka lentoyhtiö näkee sen tietokannastaan. Ei hyväksytty-tapauksessa täytyy anoa viisumia konsulaatista. Jos matkustaa useamman lentoyhtiön koneilla, vastuu tarkistuksesta on sillä yhtiöllä, joka vie matkustajan maahan.
Kylmän sodan aikaan kommunistisen puolueen jäsenyys ehkäisi viisumin saannin. Nykyisin sellaisia poliittisia rajoituksia ei ole. Meyerin mukaan kyse on syyskuun 2001 jälkeisestä maailmasta, jossa turvallisuutta rajoilla on jouduttu kiristämään. Hän viittaa Japaniin, minne matkustava joutuu huomattavasti tiukempaan syyniin.
"Tehdään se turvalliseksi, mutta pidetään Yhdysvallat edelleen avoimena maana."
Meyer korostaa maiden välisiä hyviä suhteita ja listaa Suomen kansainvälistä roolia Afganistanista Kosovoon ja Ety-järjestöön asti. Hän myös muistuttaa maiden välisen kaupan kasvaneen 33 prosentilla vuodesta 2001 viime vuoden 8,8 miljardiin dollariin.
Los Angelesissa syntynyt Meyer on nuoren polven diplomaatti, jonka edelliset asemapaikat olivat Buenos Airesissa ja Kairossa. Berkeleyssä politiikkaa ja Sorbonnessa kansainvälisiä suhteita opiskellut Meyer on lahjakas kielimies, sillä hän puhuu espanjaa, ranskaa, tanskaa, arabiaa ja pystyy kymmenen kuukauden opiskelun jälkeen keskustelemaan suomeksi.
Meyer on tyytyväinen kolme vuotta kestävästä Suomen visiitistään, koska hänen isoisoäitinsä on kotoisin Vaasan kupeesta. Hän toivoo selvittävänsä, miksi hän valitsi juuri Amerikan ja päätyi San Fransiscon seudulle. Se on hyvä motiivi myös kieliopinnoille.
"Luulin, että arabian kieli on yksi vaikeimmista kielistä, mutta heti kun aloitin suomen kielen opiskeluni Washington DC:ssä huomasin, että suomenkieli on vielä vaikeampaa. Onneksi minulla oli erittäin mukava, mutta hyvin ankara opettaja, joka huolehti että illatiivit ja partitiivit ovat kohdallaan."
Meyer vieraili maanantaina Oulun kansainvälisessä rotaryklubissa, sillä sekä hänen isänsä että isoisänsä ovat rotareita. Tiistaina ohjelmassa on kauppakamari, yliopisto sekä teknologiaa.