NBA-koripalloliigan alkukauden odotetuin kohtaaminen nähtiin eilen Houstonissa, kun paikallinen Rockets isännöi Milwaukee Bucksia. Ottelussa kohtasivat ensimmäisen kerran Rocketsin kiinalaistähti Yao Ming ja Bucksin tulokas, seuraavaksi Yaoksi ylistetty Yi Jianlian. Kokemus oli valttia, sillä Yao johdatti joukkueensa 104-88-voittoon.
Viisinkertainen NBA:n tähdistöpelaaja, 229-senttinen Yao nosti 28 pistettä ja repi 10 levypalloa. 20-vuotias ja 213-senttinen Yi ei toki epäonnistunut, vaan keräsi 19 pistettä ja yhdeksän levyriä.
- Hän on uskomattoman lahjakas. En tiedä, miten hyvä hänestä tulee, mutta luulen, että hän voi olla minua parempi, Yao kehui nuorta maanmiestään.
Ottelu herätti valtavan innostuksen Kiinassa. Paikallista aikaa varhain lauantaiaamuna alkanutta ottelua televisioi 19 kanavaa. NBA:n odotuksissa on liigan kaikkien aikojen katsojaennätys, reilusti yli 200 miljoonaa.
- En ajatellut sitä, kun astuin kentälle. Huomasin vain paikalla olleet 18 000 fania. Tiedän, että Kiinassa on paljon katsojia. Mutta kun pelaan, keskityn koripalloon, Yao kuittasi kiinnostuksen.