Golfin miesten kauden ensimmäisessä arvokilpailussa -- US Mastersissa -- on kaksi ennakkosuosikkia ylitse muiden. Yhdysvaltain Tiger Woods ja Phil Mickelson ovat voittaneet Augustassa pelattavan kilpailun peräti viisi kertaa viimeisen kuuden vuoden aikana. Kaikki merkit osoittavat, että isäntämaan kaksikosta jompi kumpi pukee voittajan vihreän takin ylleen jälleen sunnuntaina.
Hallitseva mestari ja maailmanlistan kolmonen Mickelson on voittanut urallaan kolme arvoturnausta, mutta maailmanlistan ykkönen Woods on voittanut pelkästään Augustassa neljästi. Reilun vuosikymmenen golfmaailmaa dominoinut Woods hakeekin viikonloppuna jo uransa 13. major-voittoa. Woods, 31, on ollut viime ajat hurjassa iskussa, sillä hän on voittanut Yhdysvaltain-kiertueella kahdeksan kertaa viimeisen yhdeksän turnauksen aikana.
Mastersissa on ollut aina oma erityinen tunnelmansa, ja kenttä tarjoaa nykyisin yllin kyllin haasteita. Vuonna 1997 Woods leikitteli kentällä yhteistuloksen 18 alle parin ja vielä vuonna 2001 hän takoi neljä kierrosta 16 alle parin. Nöyryytetyt järjestäjät päättivät tehdä asialle jotain, ja kenttää on pidennetty vuosi vuoden jälkeen. Lisäksi viheriöt ovat tunnettuja liukkaudestaan.
-- Olen pelannut kentällä erittäin hyvin, mutta niin on Tigerikin. Häntä on vaikea voittaa, jälleen kahden draiverin taktiikalla kisaan suuntaava Mickelson sanoo.
Woods ratkaissut mysteerin
Woodsin mukaan Augustan kenttä on major-turnauksista helpoin voittaa, jos onnistuu ratkaisemaan kentän mysteerin. -- Kestää kauemmin kuin ihmiset luulevatkaan oppia tuntemaan, miten tällä kentällä pitää pelata. Se täytyy oppia harjoituskierroksilla, Woods sanoo.
-- Olen ollut onnekas, että olen saanut pelata harjoituskierrokset entisten mestareiden, kuten Arnoldin (Palmer), Jackin (Nicklaus), Seven (Ballesteros) Raymondin (Floyd) ja Freddien (Couples) kanssa.
-- Kaikki nämä kaverit kutsuivat minut pelaamaan kanssaan, kun olin amatööri. Istuin ja kyselin niin kauan, että he olivat tulla hulluiksi, Woods veisteli.
Haastajat askeleen perässä
Woodsin ja Mickelsonin haastajat ovat tällä hetkellä askeleen kaksikkoa perässä, mutta siihen joukkoon voi laskea Yhdysvaltain Jim Furykin, Fidzhin Vijay Singhin sekä Etelä-Afrikan kaksikon Ernie Elsin ja Retief Goosenin. Eurooppalaisten toivo levännee maailmanlistalla kuudentena majailevan ruotsalaisen Henrik Stensonin harteilla.
Maailmanlistan kakkonen Furyk, 36, ei ole vaivaantunut siitä, ettei hän patsastele kiihkeimmissä ennakkospekulaatioissa. -- Ei se minua häiritse. Kun joku valitsee minut Tigerin haastajaksi, haluan hänen valitsevan jonkun muun ja jättämään minut rauhaan. Ei minulla ole huomiota vastaan mitään, mutta voin ihan hyvin, kun saan mennä perheeni kanssa ravintolaan rauhalliselle illalliselle, vuoden 2003 US Openin voittaja sanoo.
Ernie Els ei ole voittanut pian kolmeen vuoteen Yhdysvaltain-kiertueella, mutta maailmanlistan vitonen tähyää edelleen takaisin aivan terävimpään kärkeen.
-- En oikeastaan välitä, olenko suosikki vai en. Minun täytyy tehdä työni niin hyvin kuin mahdollista. Haluaisin saada vihreän takin käsiini, kolminkertainen major-voittaja Els toivoo.
Torstaina käynnistyvän kisan seremoniallisen avauslyönnin lyö kisan nelinkertainen mestari Arnold Palmer, 77. Palmer palauttaa perinteen Mastersiin. Ennen häntä seremoniallisen avauslyönnin lyöjänä oli edesmennyt Sam Snead, joka löi avauslyönnin vuosina 1984--2002.