Golfvuosi 2006 saavuttaa viikonloppuna ensimmäisen virstanpylväänsä, kun kauden ensimmäinen arvokilpailu, U.S. Masters, pelataan perinteisellä Augusta Nationalin kentällä Yhdysvaltain Georgiassa.
Monelle nyt 70. kertaa pelattava Masters onkin arvokkain kilpailu neljän arvokisan joukossa. Kolme muuta kisaa ovat Yhdysvaltain avoimet, Britannian avoimet sekä Yhdysvaltain ammattilaisjärjestö PGA:n mestaruuskilpailu.
Torstaina alkavassa kilpailussa yksi pelaaja on etukäteisveikkailuissa ylitse muiden: maailmanlistan ykkönen, Yhdysvaltain Tiger Woods janoaa jo viidettä voittajan vihreää takkia harteilleen.
Viime vuonna maanmiehensä Chris DiMarcon uusintareiällä nitistänyt Woods, 30, on ehtinyt urallaan voittamaan jo 10 arvoturnausta. Viime vuonna hän voitti Mastersin lisäksi Britannian avoimet ja oli Yhdysvaltain avoimissa toinen ja PGA-kisassa jaetulla neljännellä sijalla.
Tämän vuoden Masters on Woodsin uran 12:s ja alkuvuoden ennusmerkit ovat Woodsin kannalta kohdaltaan: hän on osallistunut seitsemään kilpailuun ja voittanut niistä kolme.
-- Olen innoissani tavasta, jolla olen aloittanut tänä vuonna. Kolme voittoa ympäri maailmaa on hyvä alku, Woods totesi.
Woodsin kovimmat haastajat ovat vuoden 2004 voittaja Phil Mickelson (maailmanlistan neljäs), Etelä-Afrikan Retief Goosen (3.) ja Ernie Els (5.) sekä Fidzhin Vijay Singh (2.). Vasuri Mickelson voitti viime viikonloppuna Yhdysvaltain-kiertueen kilpailun peräti 13 lyönnillä, mutta myös skotti Colin Montgomerie osaa venyä arvokilpailuissa.
Entistä vaikeampi kenttä
Augusta Nationalin kenttää on pidennetty vuosi vuoden perään, sillä vuonna 1997 Woods leikitteli kentällä yhteistulokseksi 18 alle parin. Vuonna 2001 Woods takoi neljä kierrosta 16 alle, ja nöyryytetyt järjestäjät halusivat tehdä jotain.
Tämän vuoden kenttä on yli 400 metriä pidempi kuin vuonna 2002 ja 140 metriä viime vuotta pidempi. Kokonaispituutta kertyy peräti 6 800 metriä (7 445 jaardia), mikä tekee kentästä major-historian toiseksi pisimmän. Kentällä on kaikkiaan kuusi uutta väylää eikä ole mikään yllätys, että pituuden lisäksi joitakin väyliä on kavennettu lisäämällä puiden määrää. Esimerkiksi Phil Mickelson jättää pituuden vuoksi hiekkamailansa suosiolla pois, ja ottaa sen sijaan mailavalikoimaansa kaksi draiveria.
-- En varmasti pelaa Augustan kenttää paljon alle parin. Tämä kenttä on erittäin vaikea. Mutta minun pitäisi pelata hyvin, Mickelson laskeskelee.
Vesi vesittänyt muutoksia
Viime vuosina kenttämuutokset ovat kuitenkin vesittyneet sateisen ilman vuoksi: viheriöt ovat olleet pehmeitä ja vastaanottavaisia. Tulevana viikonloppuna sääennusteet lupaavat aurinkoista ja kuivaa keliä, joten viheriöt ovat taatusti liukkaat ja kaltevuudet saattavat kuljettaa hyvänkin viheriöosuman saaneen pallon ties minne.
-- Vuoden 2002 muutosten jälkeen emme ole pelanneet kuivassa säässä. Jos sää pysyy kuivana, jopa parin tai parin ylityksellä (yhteistuloksessa) voi voittaa helposti, Woods laskeskelee.
Ensimmäistä vihreää takkiaan metsästävä Els on samoilla linjoilla.
-- Jos olosuhteet ovat kunnossa, viikosta tulee erittäin vaikea. Tästä tulee haastavin major-kisa.
Pidempi kenttä suosii Elsin ja Woodsin tapaisia pitkälyöntisiä pelaajia, mutta kuivan sään myötä lähipelin ja viheriöosumien rooli nousee arvoonsa, ja toisaalta myös lyhyempilyöntiset kaverit saavat avauksensa rullaamaan kuivalla ruoholla paremmin.