Muirfield, Skotlanti Tiger Woodsin ylivoimaisuus ammattilaisgolfissa hämmentää kilpakumppaneita. Osa on jo nyt sitä mieltä, että Woods kaikkien aikojen paras pelaaja, kun taas osa on sitä mieltä, että Jack Nicklaus on edelleen kaikkien aikojen paras.
Se on selvää, että Woods on tuota pikaa kaikkien aikojen paras, olivat pohtijat tällä haavaa hänestä mitä mieltä tahansa.
Woods yrittää tänä vuonna onnistua tempussa, johon kukaan ei ole yltänyt. Woods, 26, haluaa voittaa kaikki neljä arvokisaa samana vuonna. Woods on jo aiemmin voittanut kaikki neljä arvokisaa perätysten, mutta ei saman vuoden aikana.
Tänä vuonna hän on jo voittanut kaksi arvoturnausta, Mastersin ja Yhdysvaltain avoimen. Tulevana viikonloppuna hän käy Britannian avoimen turnauksen, The Openin, kimppuun Muirfieldin pidennetyllä kentällä.
Woodsille Muirfield tarjoaa uuden elämyksen, sillä hän ei ole aiemmin lyönyt tällä par-71-kentällä kilpaa. Britannian avoimesta Woodsilla on kokemuksia, sillä vuonna 2000 hän tuhosi vastustajat, kun voitti St Andrews'ssa kahdeksan lyönnin erolla.
Woods on voittanut urallaan kahdeksan kertaa arvoturnauksen. Muirfield ei kenttänä sovi pitkälyöntiselle Woodsille ehkä yhtä hyvin kuin joku tilavampi kenttä, mutta kaiketi hänkin osaa sopeutua. Muirfield tunnetaan bunkkereistaan, joita löytyy väyliltä kaikkiaan 150. Useimmat hiekkaesteistä ovat pieniä ja jyrkkäreunaisia.
Sää voi näytellä Muirfieldissä pääosaa, sillä jos tuulta on liiaksi, onnen osuus voi nousta arvaamattomaksi. Seudulla on satanut viimeaikoina aika lailla, joten kenttä voi olla myös kostea.
Woodsin päähaastajiin kuuluva Ernie Els, 31, arvioi, että voittajaehdokkaita on kolmisenkymmentä. Els muistuttaa, että Muirfieldissä pitää osata lyödä hyvin. Lähestymislyönnit ratkaisevat. Pelkkä pitkälle lyöminen ei riitä, mutta luovuutta ja mielikuvitusta pitää olla. Woods on kiertueen nokkelimpia pelaajia.
Elsin mukaan kenttä on loistokunnossa, eikä hän aio lähteä kisaan etukäteen lyötynä.
"Me kaikki tiedämme, kuinka hyvä Woods on. Mutta ei kukaan koskaan osallistu turnaukseen etukäteen hävinneenä. Tämä on kuin nyrkkeilyä, sitä haluaa pysyä pallillaan erien välillä ja olla valmiina seuraavaan erään", kaksi kertaa Yhdysvaltain avoimen voittanut Els muotoili.
Woodsin innokkaimpia haastajia on myös Phil Mickelson, jolla ei ole vielä yhtään arvovoittoa. Tänä vuonna hän oli kolmas Mastersissa ja toinen Yhdysvaltain avoimessa. Mickelson on pelannut ammattilaisena kymmenen vuotta ja voittanut 21 kertaa Yhdysvaltain-kiertueella.
Woods on joutunut valmistautumaan turnaukseen pitkän pelitauon avulla. Viime viikolla hän jätti Yhdysvaltain-kiertueen väliin flunssaoireiden takia. Woods ei ole pelannut kilpaa sitten Yhdysvaltain avoimen voittonsa, mutta neljän viikon pelitauon ei pitäisi haitata nuorukaista.
"Ei yhtään, ennen PGA:n mestaruuskisaa 1999 pidin kolme viikkoa taukoa ja voitin. Vuonna 1997 pidin Mastersin jälkeen neljä viikkoa taukoa ja voitin sen jälkeen Byron Nelson -turnauksen", Woods kertoo.
