Lasse Kukkosen, 22, päätä ei huimaa. Kärppien ex-kapteeni esiintyi torstai-iltana edukseen, kun Chicago Blackhawks voitti NHL-harjoitusottelussa Dallasin 2-0.
Nuori oululaispuolustaja pelasi ottelun kokeneen Steve Poapstin parina. Kukkonen keräsi jääaikaa tasan 20 minuuttia ja kirjasi syöttöpisteen Eric Dazen 0-2-maaliin.
"Peli oli ihan ok. Vastuuta tuli mukavasti", Kukkonen tiivisti.
Myös perjantaiaamuun mahtui iloisia uutisia, kun Blackhawks pienensi harjoitusleirivahvuutta kuudella pelaajalla.
Puolustajista Michal Barinka ja Vladimir Gusev passitettiin AHL:n Norfolk Admiralsiin. Pakistoon kuulunut Aleksander Barkunov suuntaa puolestaan takaisin Venäjälle.
Harvennuksen myötä NHL-paikkaa kyttää vielä 12 puolustajaa.
Poapstin, Jon Klemmin, Steve McCarthyn ja Deron Quintin asemaa on vaikea horjuttaa, mutta lopullisesta kokoonpanosta löytyy tilaa vielä kolmelle puolustajalle.
Kalevan Chicagosta saamien tietojen mukaan Kukkonen on puolustajien hierarkiassa sijoilla 5-7 ja aloittanee kautensa ylhäällä. Oululaisen tasaiset esitykset ovat olleet erityisesti Chicagon valmentajan Brian Sutterin mieleen.
"Ihan mukavasti on mennyt - niin kentällä kuin sen ulkopuolellakin. Turha hehkuttaa sen enempää. Lopulliseen kokoonpanoon on vielä matkaa", Kukkonen toppuutteli myöhään perjantai-iltana Suomen aikaa.
Kiekkoa ja kulttuurielämää
Kukkosen ja Tuomo Ruudun sopeutuminen NHL-ympyröihin on tapahtunut kivuttomasti. Siitä on pitänyt huolen Stanley cup-voittaja (2001) Ville Nieminen.
"Toimin jätkien tulkkina ja kuskina", Pittsburghista Chicagoon siirtynyt Nieminen naureskeli.
"Villestä on ollut paljon apua. Tottakai se helpottaa, kun on kaksi maanmiestä samassa joukkueessa ja voi välillä puhua suomeakin", Kukkonen tunnusti.
Koti-ikävää Kukkonen on lievittänyt surffailemalla verkossa. Suosituimman www-sivun osoitetta ei ole vaikea arvata.
"Kärppien edesottamukset ovat tarkassa seurannassa", Kukkonen virnuili.
Vapaa-ajalla suomalaiskolmikko on ehtinyt tutustua myös Windy Cityn kulttuuritarjontaan. Chicagon kaltaisessa metropolissa vilskettä on hieman enemmän kuin kotoisella Rotuaarilla.
"REM-yhtyeellä on illalla konsertti. Saa nähdä, josko lähdemme poikien kanssa sinne", Kukkonen suunnitteli.
Chicagon seuraava harjoitusottelu (vs. St. Louis) pelataan sunnuntain vastaisena yönä. Kausi alkaa 8. lokakuuta kotiottelulla Minnesotaa vastaan.