Riika Suomen päävalmentaja Erkka Westerlundin pokeri piti loppuun saakka Leijonien MM-avauksessa Sloveniaa vastaan. Jääkiekkomaajoukkueen kentälliset pysyivät muotissaan alusta loppuun, ottelun nihkeydestä huolimatta.
- Emme lähteneet painamaan paniikkinappulaa, koska peli oli luonteeltaan joka tapauksessa niin rikkonainen. Pelin kuluessa olisimme kyllä voineet tehdä muutoksia.
- Jos kyseessä olisi ollut joku finaaliottelu, olisimme varmaan kaventaneet peluutuksessa kolmeen kentälliseen, Westerlund ruoti.
Suomella on jääkiekkoperinnettä hankalista arvokisojen aloitusotteluista. Olympiakaukalossa Leijonat konttaili kisa-avauksessaan 1980 Lake Placidissa Puolalle 4-5 ja 1988 Calgaryssä Sveitsille 1-2.
- Slovenian teki vastustajana niin vaikeaksi se, että joukkue sai ylivoimalla nopeaan tahtiin kaksi maalia. Slovenia pelasi johtomaalin saatuaan hyvin ennakkoluulottomasti.
Viime kesän NHL-varaustilaisuuden ensimmäinen eurooppalaisvalinta, Los Angeles Kingsin haarukoima hyökkääjä Anze Kopitar oli Suomea vastaan maineensa veroinen. Kaksi maalia tehnyt ykkösketjun Kopitar, 18, piti arvossaan perinteistä ohjetta "lapa jäähän, nimi lehteen".
- Harvoin näkee 18-vuotiasta pelaajaa jäällä noin suuressa roolissa, Westerlund ihasteli Los Angelesin numerolla 11 varaamaa sloveenihyökkääjää.
Niittymäki katsomossa
Suomen ykkösketjun keskushyökkääjänä pelannut Dallas Starsin Jussi Jokinen on viime vuodet hyökännyt seurajoukkueissaan laidalla. Westerlundia ei epäilyttänyt siirtää hienon NHL-tulokaskauden pelannutta hyökkääjää ketjun keskusmieheksi.
- Ei todellakaan hirvittänyt, Westerlund sanaili.
Suomen joukkue sai perjantaina kivikovan vahvistuksen. Philadelphia Flyersin mukana NHL:n pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella ulos pullahtanut maalivahti Antero Niittymäki on valmis jatkamaan pestiään Leijonissa erinomaisesti sujuneen Torinon olympiaturnauksen jälkeen.
- "Antsa" tuli paikalle pelin aikana. Ehdin juuri ja juuri moikata häntä, Westerlund kertoi ja väisti kyselyt, kuka pelaa Suomen maalilla sunnuntaina isäntämaa Latviaa vastaan.