Jääkiekkomaajoukkueen päävalmentajan Erkka Westerlundin hymy ei ole hyytynyt kokonaan. Ei, vaikka Pohjois-Amerikasta kantautuu kiusallisia uutisia jatkuvalla syötöllä.
Perjantain vastaisena yönä Atlanta Thrashersin maalivahti Kari Lehtonen torjui 35 kertaa ja pohjusti joukkueensa 1-2-voiton Ottawasta.
Vuorokautta aiemmin Philadelphian tähtipuolustaja Joni Pitkänen urakoi joukkueensa takalinjoilla liki 26 minuutin verran.
22-vuotiaat Lehtonen ja Pitkänen sekä Calgaryn maalilla ilta toisensa jälkeen torjuva Miikka Kiprusoff ovat pelaajia, jotka eivät osallistu Torinon olympialaisiin - loukkaantumisten vuoksi.
Tulenarka aihe
Päävalmentajaa tilanne närkästyttää.
"Pelaajat ovat vedonneet vammoihin, mutta NHL:ssä pelit vain jatkuvat. Asia ei mahdu minun ymmärrykseeni", Westerlund tuhahtaa.
"Onhan se niin, että jos joku pelaa maailman kovimman kiekkosarjan ottelussa yli 25 minuuttia (Pitkänen), ei voi olla aivan romuna."
Westerlund asettelee sanansa varovasti, kun puhe kääntyy NHL-pelaajien loukkaantumisiin. Aihe on tulenarka.
Nähtäväksi jää, kauanko päävalmentajan pokka pitää. Vaikka Westerlund tunnetaan jääkiekkopiireissä kohteliaana ja rauhallisena herrasmiehenä, heijastuu lausunnoista jo tietynlainen turhautuminen.
"Ketään ei voi pakottaa kisoihin. Menestymisen tärkein ehto on, että ne, jotka Torinoon saapuvat, tulevat omasta halustaan."
"Halun pitää olla sellaista, että pelaajat tekevät mitä vain päästääkseen kisoihin. Yhtä lailla pelaajien täytyy todella janota menestystä", Westerlund vaatii.
Westerlund ja maajoukkueen manageri Jari Kurri ovat joutuneet rajun kritiikin kohteeksi. Erityisesti Kurrin panos NHL-pelaajien olympiainnon nostattajana on jäänyt odotettua vaisummaksi.
"Jokainen kieltäytynyt pelaaja on korostanut sitä, että päätös oli oma. Siihen on vaikea mennä sanomaan mitään", Westerlund puolustautuu ja jatkaa: "Ehkä nuoria pelaajia olisi pitänyt pystyä auttamaan enemmän, kun oli päätöksenteon aika."
Kohu NHL-pelaajien ympärillä jatkuu, mutta Westerlund puhuu mieluummin tulevasta turnauksesta.
Päävalmentajan mukaan Suomella on todellinen yllätyssauma - takaiskuista huolimatta.
"Kenttäpelaajien ydinryhmä on pysynyt aika hyvin kasassa", Westerlund muistuttaa Saku Koivun, Jere Lehtisen, Olli Jokisen, Teemu Selänteen, Kimmo Timosen, Sami Salon ja Teppo Nummisen olemassaolosta.
Tyly pelijärjestelmä
Suomen startti on hankala. Pelaajat saapuvat kisakaupunkiin sunnuntaina, maanantaina ja tiistaina. Avauspeli Sveitsiä vastaan on ohjelmassa heti keskiviikkona.
"Sieltä tulee vastaan liikkuva ja aktiivinen ryhmä, joka on leireillyt jo pari viikkoa yhdessä. Heti pitää olla hereillä."
Olympiaturnauksen pelijärjestelmä on tyly. Ero onnistumisen ja epäonnistumisen välille vedetään puolivälieräottelussa 22. helmikuuta.
Tappio tietää kotimatkaa ja likapyykin pesemistä, voitto takaa pääsylipun mitalipeleihin.
"Meillä on mahdollisuus voittaa mikä maa tahansa", Westerlund vakuuttaa.
Tällä hetkellä Westerlund tekee Torinossa valmistelutöitä. Yksi päävalmentajan murheista on se, miten kisakylään majoittuvan joukkueen jokaiselle pelaajalle saadaan sänky.
"Kyllä asiat täällä hoituvat, mutta aikaa se vaatii", Westerlund virnistää.