Helsinki Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentajan Erkka Westerlundin ilme on tutusti luottavaisen puntaroiva. Edessä on torstaina Tshekin luoteisosassa Liberecin kaupungissa alkava epävirallisen EM-sarjan avaus. Vuosi sitten Leijonat jäi neljän joukkueen turnauksessa hännille voittamatta peliäkään ja nyt matkassa on peräti 10 ensikertalaista.
- Tämä on normaalia paljon isompi haaste. Tavallisesti joukkueessa on paljon viestinviejiä, Westerlund myöntää.
- Isoa haastetta on siinä, että opitaan Leijonien peli lyhyessä ajassa. Joukkueessahan on kavereita, jotka eivät ole nähneet periaatteessa toisiaan aikaisemmin, Westerlund jatkaa.
Maajoukkueen lyhyt leiritys alkoi Helsingissä maanantaina. Kolmen jääharjoituksen jälkeen Leijonat lähti matkaan Suomesta varhain keskiviikkona. Torstaina on avauspeli isäntiä vastaan, perjantaina välipäivä, lauantaina joukkue kohtaa Venäjän ja sunnuntaina Ruotsin.
- Todella hyvä hetki ajaa sisään sellaisia pelaajia, jotka olivat viime kaudella hyvin esillä SM-liigassa. Ja myös niitä, jotka ovat lyhyen syksyn harjoitusjakson peleissä onnistuneet.
- Nälkä ja motivaatio ovat näkyneet vahvasti näissä kolmessa harjoituksessamme, Westerlund kuvaa.
Vuosi sitten Tshekin turnauksen kolmessa ottelussa Suomi teki vain kaksi maalia. Mitään maali-iloittelua ei nytkään ole tiedossa, mutta Westerlundin mukaan Leijonien hyökkäyskalustossa on tuoretta iloista väriä.
- Kansainvälisissä peleissä maalipaikat ovat kortilla. Uskon, että tässä joukkueessa on toisaalta aika paljon hyökkäyssuunnan taitoa, Westerlund aprikoi.
Seuraavalle portaalle
Suomen maajoukkueen kokoonpano ei ole sattumien summa. Sinänsä kokematonta joukkuetta vastassa on ennakkoarvioiden mukaan huomattavasti kovemmin rutinoituneita ryhmiä.
- Valinta oli tietoinen. Paperilla Ruotsilla on vahva joukkue. Venäjällä on uusi valmennus ja menestyspaineita kevään MM-kisojen taustasta johtuen. Ja Tshekki isäntäjoukkueena tavoittelee tietysti menestystä kotiturnauksessaan. Suomi poikkeaa selvästi näistä kolmesta.
- Tämä on satsaus tulevaan. Toivon, että mahdollisimman nopeasti pulpahtaa uusia pelaajia seuraavalle portaalle eli MM-tasolle, Westerlund selvittää.
Suomen maajoukkueen kokoonpanon pohjasta heijastuvat jonkin verran seurajoukkuetaustat. Lyhyen valmistautumisen takia tutusta pelikumppanista on etua.
Liberecin turnauksessa Suomen puolustajaparit ovat Ilkka Mikkola (Kärpät)-Jukka-Pekka Laamanen (Kärpät), Anssi Salmela (Pelicans)-Sami Helenius (Pelicans), Sami Lepistö (Jokerit)-Arto Laatikainen (Blues), ja Teemu Aalto (Tappara)-Mikko Viitanen (Lukko).
Hyökkäysketjut ovat Teemu Nurmi (Tappara)-Petri Kontiola (Tappara)-Jussi Pesonen (Ilves), Juhamatti Aaltonen (Kärpät)-Ville Leino (HPK)-Jani Rita (Jokerit), Marko Kivenmäki (Ässät)-Ville Viitaluoma (Blues)-Jaakko Uhlbäck (Blues), ja Tomek Valtonen (Jokerit)-Pekka Saarenheimo (Lukko)-Juha-Pekka Haataja (Lukko). Kristian Kuusela (Ässät) on 13:s hyökkääjä.
Maalivahtikaksikon muodostavat Ari Ahonen (Blues) ja Sinuhe Wallinheimo (JYP).
- Jokaista peliä lähdemme voittamaan. Suoritus on kuitenkin tärkeämpää kuin pelitulos sinänsä, Westerlund linjasi.