Riika Suomen maajoukkue sai jääkiekkoilun MM-kilpailuissa niin sanotun vapaalipun välieriin, kun vastustajaksi Riiassa asettuu torstaina Valko-Venäjä. Leijonien päävalmentaja Erkka Westerlund kuitenkin varoittaa aliarvioimasta puolivälierävastustajaa.
Ylivoimaisen ennakkosuosikin päävalmentaja ei puhele pelkästään lämpimikseen. Valko-Venäjä on tilastojen mukaan ollut MM-turnauksen paras maa alivoimapelissä. Kaikki kuusi MM-kisaottelua pelannut Andrei Mezin johtaa maalivahtipörssiä torjuntaprosentilla 94,44. Tämän kauden Venäjällä ufalaisessa Salavat Julavejin joukkueessa pelannut Mezin on torjunut vastustajan 198 laukauksesta 187 eli päästänyt 11 maalia.
Lisäksi Valko-Venäjä on taltuttanut vastustajansa ylivoimapelin MM-kisajoukkueista tehokkaimmin, 92,11 prosentin tarkkuudella.
- Valko-Venäjän verkkoon on tehty erittäin vähän maaleja (kuudessa ottelussa 11), Suomen päävalmentaja Westerlund muistutti.
- Valko-Venäjän joukkueessa jyllää lisäksi voimakas kansallistunne. Ei meillä ole mitään saavutettuja asemia. On ansaittava pelaamalla se, mitä saadaan, päävalmentaja Westerlund ohjeisti joukkuettaan.
Tilastojen perusteella Valko-Venäjän pitäisi olla Leijonille keskiviikkona suupala: maajoukkueiden kaikki viisi kohtaamista ovat päättyneet Suomen voittoon yhteismaalein 32-9.
Viimeksi Suomi oli Valko-Venäjää etevämpi Salt Lake Cityn olympiakisoissa 2002 maalein 8-1. MM-turnauksessa Valko-Venäjä on jäänyt jalkoihin Zürichissä 1998 maalein 5-2 ja 1999 Lillehammerissa 4-1.
Ennakkosuosikin "työtapaturmista" Valko-Venäjää vastaan paras esimerkki arvokisoissa on juuri Salt Lake Cityn olympiaturnaus 2002. Siellä Valko-Venäjä yllätti puolivälierissä Ruotsin 4-3.
Oikea asenne auttaa pitkälle
Suomen kaivatuin avu torstain MM-puolivälierässä on asenne.
- Pitää puolustaa kaukalon keskustaa todella hyvin. Pitää hyökätä suoraviivaisesti, koska Valko-Venäjä pyrkii puolustamaan peliä kulmiin.
- Siellä on viisi vastustajan pelaajaa sumpussa maalin edessä. Valko-Venäjä pelaa enemmän aluepeliä kuin miestä. Meidän on päästävä ulos kaukalon kulmista, päävalmentaja Westerlund pohti.
Valko-Venäjän tehokolmikkona hyökkäyksessä on ylivoimatilanteiden turvin turnauksessa häärinyt ketju Oleg Antonenko-Andrei Skabelka-Mihail Grabovski. Heistä entisen DDR:n puolella syntyneen Grabovskin varasi NHL:ään Montreal Canadiens 2004.
Suomi voi kotiläksynsä tarkkaan lukemalla hyydyttää Valko-Venäjän tehokolmikon.
- Meidän pitää torstain pelin kotijoukkueena huomioida vastustajan tehonyrkki, päävalmentaja Westerlund teroitti.