Helsinki Suomen EM-jääkiekkojoukkueessa numero 10 on puolentoista viikon päästä alkavassa Ruotsin-turnauksessa jäädytetty, sillä HIFK:n puolustaja Jere Karalahti ei lähde Tukholmaan. Hän keskittyy harjoittelemaan maaottelutauon aikana HIFK:n kanssa.
Karalahti pelasi edellisessä maajoukkueturnauksessa Moskovassa, mutta oli kaukana parhaasta vireestään. Huippukuntoinen Karalahti olisi MM-Leijonille selvä vahvistus. Siksi Westerlund vakuuttelee Karalahden edelleen olevan ehdokaslistalla.
- Kävimme Moskovan jälkeen keskustelua, ja lopputulos oli se, että Jere pystyy parempaan, Hän on edelleen mukana kamppailemassa MM-paikoista, Westerlund sanoo.
HIFK:n päävalmentajaksi tuli viime vuoden lopussa Paul Baxter, joka syrjäytti samalla paikalla alkukauden puolitehoisesti työskennelleen Bob Francisin.
- HIFK:n valmentajanvaihto ei vielä suoranaisesti näy Jeren pelaamisessa, mutta hän on alkanut treenata enemmän. Se alkaa näkyä, Westerlund kertoo.
Westerlundin näkemyksen mukaan Karalahti sai joulukuussa EM-Moskovassa irti 60-70 prosenttia parhaasta osaamisestaan. Kun lukema alkaa vakiintua 80 prosentin paikkeille, Karalahden MM-valinta on lähellä.
- Vertaisin Jeren tilannetta yksilölajien urheilijaan. Ei arvokisoihin varmasti valita yksilölajeissa urheilijaa, joka saa irti vain vähän yli puolet maksimistaan, Westerlund pohtii.
Karalahden kansainväliset näytöt jäävät tältä keväältä vähiin. Ennen MM-kisoja Suomi pelaa huhtikuussa maaottelut Latviaa ja Kanadaa vastaan sekä EM-sarjassa kaksiosaisen mitalipelin. Moskovan MM-turnaus alkaa 27. huhtikuuta.