Arsenal ja Juventus iskevät yhteen Lontoossa ja Benfica kohtaa Lissabonissa Barcelonan tiistaina, kun jalkapallon Mestareiden liigan neljännesvälierät alkavat ensimmäisillä otteluilla. Toiminta jatkuu keskiviikkona, kun Inter Milano kohtaa Villarrealin ja Lyon pelaa kotikentällään AC Milania vastaan.
Arsenalin valmentaja Arsene Wenger uskoo, että keskikentän herruus on avain menestykseen Juventusta vastaan. Se tarkoittaa samalla Arsenalin keskikentän nousevan espanjalaistähden Cesc Fabregasin ja Juventuksen riveissä nykyisin pelaavan Arsenalin ex-kapteeni Patrick Vieiran kaksintaistelua.
- Minusta Cesc on erilainen pelaaja kuin Patrick. Hänen pelinsä perustuu hyvään liikkeeseen, kun Patrick taas on fyysisempi. He ymmärtävät lajia yhtä lailla, mutta ilmaisevat itseään kentällä eri tavoin, Wenger sanoo.
- Tulee olemaan todella mielenkiintoinen nähdä meidän keskikenttämme heidän keskikenttäänsä vastaan, sillä Juventuksen keskikentällä on syvyyttä. Siellä on Patrickin (Vieran) lisäksi Emerson ja Mauro Camoranesi.
Arsenal pääsee otteluun hyvin levänneenä. Joukkue ei pelannut viikonvaihteessa Englannin valioliigaa, kun Portsmouth-ottelu peruttiin veden vallattua Portsmouthin kotikentän Fratton Parkin.
Wengerillä on pientä huolta kokoonpanon suhteen, sillä Englannin maajoukkuepakki Sol Campbell on vasta toipumasta nilkkavammasta, mutta saattaa silti pelata. Ruotsalaisella maalisylkijällä, Fredrik Ljungbergilla on pohjevaiva ja espanjalaisella Jose Antonio Reyesillä puolestaan murhetta toisen takareiden lihaksissa.
Juventuksesta hyökkääjä Alessandro Del Piero loukkasi nivusensa lauantain ottelussa AS Romaa vastaan. Juventus johtaa Italian liigaa, Serie A:ta, kun Arsenal on Englannin valioliigassa kuudentena.
Hollantilaistähdet vastakkain
Lissabonissa ovat tiistaina vastakkain aikanaan Amsterdamin Ajaxin riveissä ja Hollannin maajoukkueissa yhtä aikaa vaikuttaneet Barcelonan valmentaja Frank Rijkaard ja Benfican valmentaja Ronald Koeman, joka oli 1992 pelaajana ratkaisemassa Barcelonalle Euroopan cupin voittoa.
Rijkaard ei ole ottanut riskejä valmistautuessaan otteluun. Hän antoi viikonvaihteessa joukkueensa kahden pelintekijätähden, brassi Ronaldinhon ja Portugalin Decon levätä, kun Barcelona pelasi maalittoman tasapelin Malagaa vastaan.
Barcelona on ottelun suursuosikki, mutta keskikenttämies Deco varoittaa aliarvioimasta kotikentällään pelaava Benficaa.
- Benfica on kehittynyt koko ajan paremmaksi. Osa joukkueen pelaajista on ollut yhdessä todella pitkään ja tunnelma heidän kotikentällään on fantastinen, Deco tietää.
Barcelonan kokoonpanosta puuttuvat tiistaina kapteeni ja puolustaja Carles Puyol, sekä Rafael Marquez ja Edmilson. Puyol kärsii rangaistusta, Marquez ja Edmilson ovat loukkaantuneita.
Koeman myöntää, että Benfica lähtee tiistain otteluun haastajana, mutta uskoo joukkueensa mahdollisuuksiin.
- Barcelonalle sopi varmaan erinomaisesti, että arpa heitti meidät heidän vastustajikseen. Mutta ei meidän yli niin vaan kävellä. Me pystymme voittamaan, Koeman julisti.
Benfica pelaa tiistaina ilman Portugalin liigan maalitilastoa johtavaa Nuno Gomesia, joka kärsii rangaistusta. Hänen tilallaan nähtäneen joko brassi Geovanni tai italialainen Fabrizio Miccoli.
Inter puhkuu intoa
Inter Milano lähtee keskiviikkona intoa puhkuen Ranskaan Lyonin vieraaksi. Joukkue luottaa siihen, että hyökkääjät Andrei Shevtshenko ja Filippo Inzaghi pystyvät tekemään voittomaalin Stade Gerlandilla. Siinä avittaa brasilialainen pelintekijä Kaka.
- Joukkue on kuin tulta ja tappuraa ja hyvin motivoitunut. Olemme pelanneet hyvää jalkapalloa viime ajat ja sitä on tarkoitus jatkaa Lyonia vastaan, Kaka totesi milanolaiselle tv-asemalle.
Milanolaisten mahdollisuuksia kohentaa myös se, että Lyonin brasilialainen pelintekijä Juninho kärsii yhden ottelun pelikieltoa, eikä pelaa keskiviikkona.
Inter kohtaa keskiviikkona espanjalaisen Villarrealin mahdollisesti ilman portugalilaistähteään Luis Figoa. Hän on kärsinyt lihasvammasta eikä pelannut lauantaina Parmaa vastaan. Oikean laitahyökkääjän paikalle saattaa siten nousta serbialainen Dejan Stankovic.